‘Ik begon als toiletpoetser op een camping’

Leon IJpelaar van FG Foodlabs mag zich de beste gastheer van Nederland 2015 noemen. Deze prijs wordt ieder jaar uitgereikt door vaktijdschrift 'Culinaire Saisonnier'. Deze week ontving IJpelaar bij FG Food Labs zijn welverdiende erkenning: een achttien karaats gouden speld in de vorm van een cloche. 'Ik wil mensen een warme deken geven als ze binnenstappen.'

Het is lekker druk bij het knusse FG Food Labs. Bij aankomst worden alle aanwezigen voorzien van een glaasje bubbels en om de zoveel tijd wordt er rondgegaan met een schaal vol lekkere hapjes. Zodra ik mijn glas ook maar even op de bar zet om wat foto’s te schieten, wordt me al gevraagd of ik nog een glaasje wil en of ik al een van de hapjes heb geproefd. Nadat ik even gewacht heb, komt gastheer Leon met een brede grijns op zijn gezicht naar me toe. We verruilen het aangenaam rumoerige restaurant voor een bankje buiten op het terras van FG Food Labs.

Blij en verrast

Na zo’n dertig jaar in het vak te zitten, heeft Leon dan eindelijk deze prijs binnengesleept. ‘Ik ben blij en verrast. Verrast omdat ze er nu pas achter komen dat ik zo’n goede gastheer ben’,  grapt Leon. De Brabantse maître-sommelier vertelt het een en ander over zijn carrière. ‘Vanaf mijn veertiende zit ik al in het vak. Ik begon als toiletpoetser op een camping.’ In de jaren daarna heeft IJpelaar in verschillende gerenommeerde restaurants gewerkt als assistent rôtisseur en assistent patissier. Tijdens zijn jaren bij Chalet Royal in Den Bosch leerde hij François Geurds kennen, die onder andere patron cuisinier bij FG Food Labs is. Het klikte tussen de twee en sinds juni 2014 werkt Leon IJpelaar voor Geurds.

Een warme deken

Wat hem onderscheidt van de andere zeventien kanshebbers voor deze award, vindt Leon moeilijk te zeggen. ‘Ik heb een heel warm hart en wil mensen als het ware een warme deken geven als ze binnenstappen. De drie dingen waar je als gastheer aan moet voldoen zijn: sociaal zijn, kunnen regisseren en de vaktechniek beheersen. Je moet kunnen inspelen op de klanten en aanvoelen wanneer zij iets nodig hebben en tegelijkertijd de zaak kunnen leiden.’

Toch heeft Leon nooit naar deze prijs toegewerkt. ‘Het is nooit echt een ambitie geweest. Wat wel een ambitie is om de nieuwe generatie te enthousiasmeren.’ Zo heeft Leon een vereniging opgericht waar meestergastheren en wijnkenners samen de kwaliteit van de nieuwe generatie gaan verbeteren. ‘We willen in samenwerking met de ROC’s de lat steeds hoger leggen. Dat doen we door een brug te slaan tussen het bedrijfsleven, de scholen en de studenten.’

Juryoordeel

Na dit leuke gesprek met Leon is het tijd voor de huldiging. Jurylid Carine Koreman van Culinaire Saisonnier vertelt dat de jury het er unaniem over eens was dat Leon deze prijs verdiende. ‘Hij dekt zijn gasten toe met een warme deken,’ aldus het juryoordeel. Victoria Koblenko, die hem eigenlijk zou huldigen, liet het helaas afweten. Daarom mag trouwe klant Helene Landa de penning op Leon z’n jas spelden. Na de huldiging wordt hij door vrienden, familie en kennissen uit het vak gefeliciteerd en wordt luidkeels ‘Ein Prosit’ gezongen. Daarna gaat het gezelschap gezellig verder met borrelen.