Knallend het jaar in met de Peking Express

Een achtgangendiner in de tram, dat klinkt als een behoorlijke onderneming. Alexander Wong (Felicity Bakery) en Marnix Benschop (The Fat Duck, The Suicide Club) draaien er hun hand niet voor om. Ter ere van de Chinese jaarwisseling organiseerden zij de Peking Express, een diner in een authentieke museumtram van stichting RoMeO. De eerste rit was op 26 januari en wij waren erbij.

Laat het woord ‘koken’ maar direct achterwege. ‘Koken was nagenoeg onmogelijk, er was alleen de mogelijkheid om hooguit een waterkoker te gebruiken’, vertelt Benschop. ‘Een militaire operatie’, noemt de chef-kok het. De gerechten zijn daarom vooraf bereid en achter de schermen wordt veelvuldig gebruik gemaakt van thermoboxen. 

Knus en gezellig

Onze rit van twee uur begint bij tramhalte Weena. Vanaf het eerste moment is de sfeer in het rijdende restaurant vertrouwd en gemoedelijk. Er wordt onderling volop met elkaar gepraat. De Düwag 606 – de officiële naam van onze mooie tram – is knus en smal, het gangpad biedt slechts ruimte voor één persoon. Typerende Aziatische versieringen maken het af. 

Personeel is bewust thuisgelaten. Alle gerechten worden uitgeserveerd door de koks zelf. Bij iedere gang wordt met verve door Benschop of Wong het bijbehorende verhaal beschreven. Zo is er specifiek gekozen voor 8 gangen, omdat het getal geluk symboliseert in de Chinese cultuur. Op onze vierpersoonstafel prijkt een fles wijn en bruiswater, om tijdens het eten te delen met tafelgenoten. Gezellig, we zijn benieuwd.

Alle zintuigen geprikkeld

Benschop en Wong trappen af met een gebakken dumpling, gevuld met kip en garnaal. In één van de dumplings is een muntje verscholen, waarvan de vinder geprijsd wordt met éénjarig geluk. Als we de BMW van Kunst en Vaarwerk en de Hofpleinfontein zijn gepasseerd, arriveert de tweede gang: een salade met eend, kwal, komkommer, gezouten groente en hoisinsaus. Terwijl wij genieten van de gerechten, trakteert de humoristische trambestuurder ons bij elke bezienswaardigheid op passende verhalen. Een Markthal, rij kubuswoningen en bibliotheek verder, smullen wij van een salade met rauwe koningsbaars. Het is de bedoeling dat je de salade zelf husselt en bij voorkeur zo hoog mogelijk de lucht in gooit, voor optimaal geluk. 

Harde klap

In één ruk slaat de onbezorgde sfeer om in spanning. Ik schiet naar achteren en wijnflessen balanceren op het randje van de tafel. Luide trillingen doorboren mijn trommelvlies. Een personenauto kruist ons vervoersmiddel, met een kleine deuk als gevolg. Als we allemaal van de schrik bekomen zijn, gaan we door met een vegetarische wonton noodle soep, waarvan de vulling bestaat uit champignons en shiitake. Ook deze gang is allesbehalve willekeurig gekozen, legt Wong uit: ‘Des te langer de noodles, des te langer je voortbestaan.’

Na ruim dertig minuten start de tram langzaam weer op en passeren we onder andere de Coolsingel, Koopgoot en Chinatown. Dit is het jaar van de haan, dus de basis voor ons hoofdgerecht is gelegd: kip en groente, gegaard in een bouillon van hanenkam. Op ons retour naar Weena, zien wij de Kunsthal, Erasmusbrug, Euromast, Bermudadriehoek en Centraal Station. Terwijl we van het uitzicht op onze mooie havenstad genieten, wordt het dessert opgediend, verdeeld in drie gangen. We starten met een tofupudding met een siroop van kamille. Daarna een sesambol met plakrijst en chocolade en tot slot een rijk gevulde fruitsalade, waarin de mandarijn geluk vertegenwoordigd. Alle gerechten zijn een waar genot; zowel voor het oog als de buik. Ze laten zich het best omschrijven als sappig en fris, uniek maar toch herkenbaar. Kwal smaakt, tegen mijn verwachting in, verre van glibberig. Het enige kritiekpuntje is de lauwwarme temperatuur waarop gerechten de tafel bereiken. Maar gezien de beperkte mogelijkheden in de tram niets meer dan lof.

Peking Express 2018

Ondanks de aanrijding en enkele wisselstoringen, is Peking Express een daverend succes: ‘Alle positieve reacties van de reizigers geven aan dat wij een ontzettend leuk concept in handen hebben,’ straalt de chauffeur wanneer ik naar zijn ervaring vraag. ‘Ik zou het zo weer doen!’ Ook Benschop en Wong zijn enthousiast. Maar of men volgend jaar kan instappen, is vooralsnog onzeker. Zelf zitten de mannen namelijk niet stil. Heel voorzichtig worden er plannen voor een eigen restaurant op de West-Kruiskade gemaakt. De zaak moet een hommage aan varkensvlees worden. Chinese smaken worden er gecreëerd met behulp van Franse technieken. De eerste stap zal naar verwachting plaatsvinden in oktober. Peking Express blijkt dus slechts een voorproefje op de veelbelovende reis die nog komen gaat.