Van Suzie Wong naar Wah Nam Hong

Veel Rotterdammers kennen Wah Nam Hong al van de West-Kruiskade of sinds oktober van het tweede filiaal in de Markthal. Behalve voor levensmiddelen kun je in de Aziatische supermarkt terecht voor een snelle hap in het restaurant op de eerste etage, en nu ook in de sssssteam-to-go op de begane grond. Laatste deel van een tweeluik over het bedrijf van de familie Chan.

Die steam-to-go (nog geen officiële naam bekend; wij bedachten tijdelijk deze dus maar even) moet dadelijk de drempel nog een stukje verder verlagen voor al die Markthalbezoekers die wel nieuwsgierig zijn naar het assortiment van Wah Nam Hong maar nog niet erg (of helemaal níet) vertrouwd zijn met de oosterse keuken. 

Sinds de opening van de nieuwe vestiging stromen zulke klanten op een zaterdag of zondag vaak met tientallen tegelijk de winkel binnen, om dan ook direct de kluts kwijt te raken. Van Suzie Wong naar Wah Nam Hong, dat is onder andere de overstap van Suzy's nasi uit blik naar vier strekkende meter vissaus, vijf meter chilisaus, misschien wel vijftig variëteiten noedels, producten uit een tiental onderling ook weer heel verschillende Aziatische landen - dus tja, waar en hoe te beginnen met shoppen? 

Van toko naar belevingswinkel

Menige klant - wijzelf ook - staat in Wah Nam Hong daarom nog wel eens achter zijn of haar oren te krabben. Aanleiding voor eigenaar Arjan Chan om nu onder meer gestoomde bapao's, dim-sums en noedels 'aan de deur' te gaan verkopen. Krijgen nieuwelingen in de supermarkt alvast een indruk van wat de 'Chinees' anno 2015 allemaal aan lekkers te bieden heeft. 

Wah Nam Hong wás een toko, nu is het wat je noemt in meerdere opzichten een belevingswinkel. 'Ik denk dat de omslag richting die trend rond het jaar 2000 heeft plaatsgevonden', zegt Arjan. Voor die tijd was Wah Nam Hong eerst en vooral een super voor Aziaten, maar vanaf de eeuwwisseling zagen we hoe langer hoe meer andere klanten in onze zaak. 

Die ontwikkeling hield ongeveer gelijke tred met de ontdekking van Azië als reisbestemming, en met de opkomst van de grotere Aziatische restaurantketens in Rotterdam en elders. De 'Japanse' Sumo's en Shabu Shabu's  en de Chinese wokrestaurants worden tegenwoordig massaal bevolkt door jongeren die sushi en cha sieuw net zo lekker vinden als patat of pizza, zoals ze in die leeftijdscategorie ook meer dan ooit buiten de deur eten. 

Sinds 1986 in Rotterdams Chinatown

De Chans ondernemen al sinds 1986 in het Rotterdamse Chinatown. Twaalf jaar eerder werd de eerste winkel van de familie geopend op de Gelderskade in de Amsterdamse Chinezenbuurt. Er zijn ook twee eigen Wah Nam Hong-vestigingen in Den Haag. In de Rotterdamse en Haagse filialen zwaaien Arjan, die als jongen eigenlijk in de geneeskunde verder wilde, en zijn zus de scepter. 

Onder hun leiding is Wah Nam Hong snel internationaler geworden in zijn assortiment. Arjan: 'Het heeft nog wel even geduurd voordat onze leveranciers in Azië begrepen dat er enorm afzetgebied lonkte voor hun levensmiddelen. Het is zo nog een heel proces geweest  voordat er Nederlandse vertalingen op de verpakkingen stonden, en die verpakkingsmaterialen zelf ook van westerse standaard werden.'

Wah Nam Hong importeert zelf uit Hong Kong, Taiwan, Thailand, Cambodja, Singapore,  Maleisië, China, zeg Zuidoost-Azië. Voor groenten en levensmiddelen uit andere oosterse landen hebben ze hun vaste adressen. Arjan: 'Nog steeds zijn er tál van producten die we nog niet in huis hebben, maar over het algemeen ben ik tevreden over wat we te bieden hebben. Uit India zouden we ook wel meer spullen willen halen, maar dat is dan ook meteen weer zo'n andere keuken. Daarvoor hebben we op dit moment nog niet alle expertise in huis.'

Vijftig soorten kroepoek

30 procent van het aanbod in Wah Nam Hong  is Chinees, 20 procent Thais, en 50 procent van andere herkomst. Verse groenten worden tweemaal per week geleverd, zoals de uit China overgevlogen tong ho voor in de bouillonfondue. Speciaal voor autochtone Nederlanders zijn er altijd stevige voorraden baking soda in de winkel aanwezig, want dat schijnen we thuis vaak te gebruiken. Ook Indonesische risolles en pandancake en vooral kroepoek zijn immens populair. Wah Nam Hong heeft er wel vijftig soorten van.

Liefhebbers van gojibessen en andere superfoods weten Wah Nam Hong ook te vinden: Chinezen verwerken ze al sinds een paar duizend jaar in hun bouillons. Die rekken met bouilloningrediënten van de supermarkt zijn trouwens nog wel het meest exotisch voor vreemde ogen. 

In traditionele Chinese huishoudens worden ze in combinaties van allerlei verschillende kruiden en andere bestanddelen getrokken, en elke bouillonvariant bestrijdt dan weer een specifieke klacht. Of het nou tegen griep, chagrijn of vermoeidheid is: geen recept is hetzelfde. In sommige mixen zitten wel dertig ingrediënten.

Arjan: 'Onze bouillonafdeling, dat is het enige schap in de winkel waarin de smaak van de producten er niet toe doet, haha. De verzamelde kennis die in een bepaalde soepmix is samengebald, is duizenden jaren oud. Maar smaak heeft daar nooit een rol bij gespeeld. Chinezen hebben die soepen eeuwenlang gedronken om er de volgende harde werkdag weer tegenaan te kunnen. 'Lekker' was daarbij nooit een argument.'

Hopelijk blijven de oeh's en de ah's

Wie zelf een bouillon wil mixen volgens dit oude volksgebruik kan bij Wah Nam Hong terecht voor 'soepboeken' in het Chinees en Engels. Ook zul je in de supermarkt de komende maanden meer culinaire info en bijbehorende receptuur aantreffen over wat er daar te koop ligt. Bijvoorbeeld over rijstsoorten, wok- en bouillongroenten en uiteenlopende landskeukens.  

Hopelijk zal dat de spontane reacties van nieuwe klanten in zijn super niet doen verminderen, zegt Arjan Chan: 'De oeh's en de ah's uit de mond van mensen die voor het eerst binnenkomen - dat blijft nog steeds zó leuk.'

Op de foto: Arjan Chan