Café Rotterdam krijgt superterras op de Maas

De meeste Rotterdammers zullen bij het horen van de naam Dudok onmiddellijk aan het kloeke grandcafé aan de Meent denken. Of anders wel aan de patisseriewinkels van dezelfde naam in de Westewagenstraat en op het Centraal Station; de wijd en zijd geliefde appeltaarten naar het recept van Sereni Horton (nu Koekela) komen er per slot van rekening vandaan. Maar Dudok is in 25 jaar zo veel meer geworden dan een handvol lokale adresjes.

Onder de holding vallen, behalve het al genoemde Martcafé en Café Rotterdam, ook drie Dudok-grandcafés in Arnhem, Den Haag en Tilburg, restaurant De Harmonie op de Westersingel, Quartier du Port (in een samenwerkingsverband met restaurateur Sieberen Meerema), Vicini en K&B in Kralingen, en niet in de laatste plaats de cateringbedrijven Maïtre Frédéric en Maguise, die onder andere opereren vanuit de Cruise Terminal (de MTC-party's en Art Rotterdam) en het voormalige restaurant Zochers' in het Park.

De grondleggers van Dudok, de tweelingbroers Bart en Aad van der Wel en hun compagnons Ton van Zanten en Lennard Beumer, zijn allevier nog hartstochtelijk aan hun 'toko' verklonken. Ondernemen-op-afstand is er na een kwarteeuw nog steeds niet bij. Hoewel hij wel degelijk plannen in die richting had, hapte Ton in 2014 toch meteen toe toen hij goeie kansen zag voor een 'echt Rotterdams' marktcafé in de Markthal. En op zijn beurt begint Bart het gesprek met De Buik met de enthousiaste vaststelling dat het zo'n leuke club mensen is die nu in de keuken en de bediening van Café Rotterdam is bijeengebracht. Bart: 'Daar ben ik na al jaren elke keer opnieuw het trotst op. Dat we er steeds weer in slagen allemaal van die goeie collega's te vinden. Daar doe je het toch voor.'

Tot die équipe behoren chef Merijn Sips, afkomstig van De Harmonie, en manager Machteld Lottman, eerder werkzaam bij Lux. Ze moeten smoel geven aan de derde wederopstanding van Café Rotterdam in achttien jaar tijd. Dat moet wel goed komen. Het is vooral door zijn hoogte weliswaar nog steeds een 'bak' van een gewelf waarin je terechtkomt, maar de sfeer is er prettig en het uitzicht onbetaalbaar. We vragen Bart om de geschiedenis van Café Rotterdam nog even over het voetlicht te trappen.

Delen, peuzelen, pizza's

Bart: 'We kregen begin jaren negentig de hele passagiersterminal ooit van de gemeente te huur en zijn in de hallen eerst met het cateren van evenementen begonnen, om iets later met de eerste versie van Café Rotterdam te starten. In zijn eerste gedaante was het een veel te grote zaak met drie verdiepingen, waardoor je je als gast een beetje verloren kon voelen. In zijn tweede hoedanigheid was het een wat intiemere, met veel paarse banken ingerichte loungeclub. En nu heeft Lennard, onze 'bouwvakker' zoals we 'm noemen, de hal omgetoverd tot een gelijkvloers grandcafé waarin een breed publiek zich op zijn gemak zal kunnen voelen.'

- Aan welke eisen moet zo'n grandcafé anno 2015 voldoen?
'Nou, wat ons betreft gaat het daarbij om een zaak waar je op elk moment van de dag wat te eten kunt bestellen. Gerechtjes ook die je gemakkelijk met elkaar deelt en oppeuzelt. Want de tijd dat gasten op vaste tijdstippen 'uit eten' gaan en dan ook een driegangenmenu nemen, is in elk geval in grandcafés en brasseries wel verleden tijd. In Dudok hebben we nog lang vastgehouden aan dat stramien, totdat we inzagen dat mensen op elk moment van de dag gezellig met elkaar willen kunnen tafelen, liefst met allemaal verschillende gerechtjes. Wat in dat opzicht bij Vicini heel goed blijkt te werken, doen we ook in Café Rotterdam: we hebben pizza's. Die laten zich altijd wel bij iedereen smaken, vooral als je met een hele familie bent. En schoonvader kan dan altijd nog voor een de brasseriekaart of het driegangenmenuutje kiezen natuurlijk.'

Een van de onverbiddelijke trekkers van Café Rotterdam wordt dadelijk het terras, dat zich over de hele breedte van de zaak uitstrekt. Bart zegt niet dat het ook gaat gebeuren, maar er zouden zeker vijfhonderd mensen op kunnen plaatsnemen. Dichter op het mooiste stukje van de Maas kun je over een maandje of wat niet zitten. Maar allicht moet er ook wat te doen zijn, op zo'n terras van het grandcafé van 2015, los van dat het er gezellig druk is.

- Toch, Bart?
'Ik was vorige zomer op het buitenterras van North Sea Jazz, en dat was wel inspirerend. En kermistent erop, dat kan hier ook gemakkelijk. Of schommels, een speeltuintje, een glijbaan naar beneden voor de kinderen. Of ten minste een buitenbar. Of een barbecue? Enfin, we zijn er erover aan het denken. En als gezegd, de ruimte is er.'

'De mooiste plek van de stad'

- Zoom ook nog eens even uit: wat maakt het voor de mannen van Dudok zo interessant om weer in full swing te zijn op de Wilhelminapier?
'De komst van De Rotterdam heeft een nieuwe fase ingeluid voor dit stukje van de stad. We moesten zelf drie jaar sluiten om het gebouw naast ons te zien verrijzen. Maar nu kunnen er weer stappen worden gemaakt. Na 25 jaar is eindelijk ook de restauratie van de vemen van Pakhuis Meesteren van start gegaan, daar komt nu een hip Spaans hotel in. Ondertussen is Katendrecht bij de stad getrokken met de komst van de loopbrug. En de eigenaren van Hotel New York hebben nog de optie om op de naastgelegen parkeerplaats een tweede hotel te gaan bouwen. Ik weet niet of ze het zullen doen, want opgeteld bij die van de SS Rotterdam hebben ze kamers genoeg in de stad nu, lijkt me. Maar het barst op de Wilhelminapier weer van de dynamiek nu. Het is hier vanaf 's ochtends vroeg al hartstikke druk, ook met dagjesmensen. Persoonlijk vind ik dit werkelijk de mooiste plek om te zitten in Rotterdam.'

Toch laten jullie het er weer niet bij. De Doelen is het volgende project.
'Ja, dat is de grote uitdaging voor het komende jaar. De hele plint ervan, van het Kruisplein tot aan de hoofdingang, wordt van ons. Het plan is om er een schakel van vier verschillende zaken te realiseren. Aan de Kruispleinzijde, waar hiervoor die pianowinkel en daarna die hifi-zaak zat, komt een koffietent waar je kunt ontbijten. Dan door naar een brasserie waar je de hele dag door terechtkunt voor je eten. Vervolgens hebben we een restaurant, en dan aan het eind een bar. Kun je in principe de hele dag dus onder de pannen bij ons zijn, en om twee uur 's nachts naar buiten rollen. Alleen de naam voor het geheel hebben we nog niet. De eis is dat het woord 'Doelen' erin voorkomt, en suggesties zijn welkom.'

What's next: de Hofboogjes, het RDM-terrein?

Dit voor wat betreft 2015. Waaraan begint Dudok Holding in 2016 en verder?
'Laat ik zeggen dat we stiekem altijd wel blijven rondkijken. Het kriebelt toch altijd wel. Dat luchtspoor van de voormalige Hofpleinlijn, die Hofbogen, ik ben er laatst een keer overheen gelopen - het zou toch fenomenaal zijn als je daar ook allerlei verschillende pop-up's of permanentere eethuisjes zou kunnen neerzetten? Of het terrein van de voormalige RDM, dat is zo mooi, en het Havenbedrijf heeft er zo veel in geïnvesteerd - het hoeft alleen nog maar door het grote publiek te worden ontdekt. Wat mij betreft gaat de derde Rotterdamse Maasbrug daarheen. Dan volgen onze ideeën heus wel vanzelf.'

Foto: Bart van der Wel (midden) met naast hem Merijn Sips en Lennard Beumer.