Echte en hartverwarmende jerk vindt zijn weg naar Rotterdam bij Jerkbay

Als je Damion hoort praten over zijn plannen voor Jerkbay Rotterdam, dan zie je de chaos van de Jamaicaanse straatkeuken en de sissende kip al voor je. Zijn nieuwe zaak Jerk Bay aan de West-Kruiskade moet precies dat gevoel geven. “You step into Jamaica”, zegt hij lachend. “Maar de streetfood die we daarbuiten eten, eten we dan wel binnen, want hier is het een stukje kouder.”

Ongesponsorde liefde

Het was al lang zijn droom om de Amsterdamse hit uit 2021 naar Rotterdam te brengen. Maar een brand in zijn zaak daar gooide roet in het eten. “Anders was ik allang gekomen.”

Jerkbay begon midden in de pandemie. Damion werkte als chef, maar de horeca lag stil. “Als er een moment zou komen om mijn eigen ding te gaan doen, dan was het toen. Ik zei mijn baan op en ging jerk verkopen vanuit een gedeelde keuken in Republic”, vertelt hij. 

Jerk is een Jamaicaanse kookstijl waarbij vlees gemarineerd wordt met een pittig kruidenmengsel, de zogenaamde Jamaicaanse jerk kruiden. “Dit was er nog niet echt in Nederland, dus sloeg het meteen aan.” Toen de lockdowns verdwenen, zocht hij een plek waar mensen konden blijven hangen. “Sinds we ook op Rollende Keukens Festival hebben gestaan, is er geen weekenddag meer waarop mensen zonder reservering kunnen aanwaaien.”

Een nieuwe locatie moest wel in Rotterdam komen. “Er komen in Amsterdam zóveel Rotterdammers eten. Hier zit de grootste Caribische community.” De nieuwe locatie is bijna drie keer zo groot als die in de hoofdstad. En nog steeds draait het vooral om de locals. “Ik wil dat het vooral bij hen aanslaat en dat is gelukkig zo.” Gasten komen echt voor het eten. “Ik word wakker met TikToks van mensen die bij me hebben gegeten, allemaal positief.” Hij grijnst: “En geen van die TikToks is gesponsord.”

Het geheim: ‘engineered’ food

Vraag hem wat Jerkbay zo succesvol maakt en Damion hoeft niet na te denken. “Omdat het écht is. Geen rare fusion, maar Jamaicaans comfort food zoals mijn moeder het maakt.” Rum staat standaard in de cocktails, eigen muziek op repeat. “Je moet binnenstappen en denken: oh ja, dit is Jamaica.”

Daarnaast heeft hij veel eer en liefde voor de gerechten die in zijn leven veel betekenen. Alles is homemade: kruidenmixen, sauzen, marinades. “We zijn geen fastfood. Elke dag sleutelen we aan onze recepturen. Dat noem ik engineeren. We stoppen er liefde in.”

Doordeweeks houdt hij de kaart klein, met drie gerechten. “Mensen eten hier door de week iets lichter.” In het weekend komen de klassiekers erbij: oxtail, goat, en misschien zelfs soepen. Net zoals thuis. “We willen repliceren hoe wij in Jamaica eten.”

Onvermoeibaar goede jerk

In Jamaica eet je jerk chicken aan zee of langs de weg. In Rotterdam schuif je gewoon aan tafel. “Het liefst zou ik het buiten doen, met een grote barbecue waar iedereen omheen komt te staan, maar daar is het te koud voor”, lacht hij. 

Door de sneeuw moest hij nog even wachten, maar op 16 januari zijn de deuren van de Rotterdamse vestiging toch echt geopend. Damion wil alles van de gasten horen, óók voor kritiek is de onvermoeibare en goedlachse Damion niet bang. “Als je niet blij bent, zeg het me. Dan fixen we het.” Terwijl hij het zegt, denkt hij alweer aan het volgende gerecht. “Je mag nooit te comfortabel worden, dan ga je achterover leunen en dat komt de kwaliteit niet ten goede.” Waar hij die energie vandaan haalt? Hij haalt zijn schouders op: “You can’t be tired from something you love doing.”