Rotterdam neemt afscheid van restaurant Gusto

We spraken met Alex over zijn tijd bij Gusto, de hoogtepunten van de afgelopen twintig jaar en wat het voor hem betekent om het stokje over te dragen. Van de eerste plannen en uitdagingen tot de momenten waarop de zaak echt tot leven kwam, Alex deelt openhartig zijn herinneringen en emoties.

Het voelt als je kindje

Voor Alex voelt het alsof hij afscheid neemt van zijn “kindje”. Wat ooit begon met de ambitie om de Italiaanse keuken op een toegankelijke, maar goede manier naar Rotterdam te brengen, groeide uit tot een geliefde plek waar generaties Rotterdammers zich thuis voelden.

“Je bouwt hier iets op met zoveel tijd en aandacht,” vertelt hij. “Dan is het geen makkelijke keuze.”
Het begin

Samen met Kees van den Burg opende hij 25 jaar geleden zijn eerste zaak, restaurant Oliva. Vier jaar later volgde Gusto, zijn eerste eigen restaurant. Na vijf succesvolle jaren werd het buurpand erbij getrokken en in 2019 kreeg de zaak nog een grote verbouwing.
“We hebben altijd willen blijven vernieuwen en verbeteren. Dat zit gewoon in mij.’’

Die drang naar perfectie maakte het ondernemen de laatste jaren ingewikkeld. “Op een gegeven moment loopt de emmer vol”, vertelt Alex. “Ik wil blijven investeren: een nieuw terras, betere faciliteiten. Maar de kosten zijn enorm gestegen en de marges zijn dun. Inleveren op kwaliteit en service is voor mij geen optie.”

Flinke tegenslag

De coronaperiode speelde een grote rol in het besluit om de deuren te sluiten. Waar veel horecaondernemers het al zwaar hadden, kwam Gusto net uit een dure verbouwing, zonder compensatie voor de periode dat de zaak gesloten was.

“We stonden meteen één nul achter. En dan heb je ook nog de belastingschuld die je moet aflossen. Dat maakt het ondernemen gewoon heel moeilijk.”

Eén grote familie

Toch overheerst trots. Gusto was meer dan een restaurant. Het was een plek waar herinneringen werden gemaakt. “We hebben gasten die hier al twintig jaar komen, vanaf dag één. Die zie je ouder worden, gezinnen zie je groeien.”

Hij vertelt over vaders die jarenlang met hun zonen kwamen en dat die zonen later weer met hun kinderen binnenstapte. Hij had zelfs een vaste gast van wie hij de uitvaart mocht verzorgen. “Dat zijn dierbare momenten die je bijblijven.”

Ook achter de schermen groeide Gusto uit tot een hechte familie. Sommige medewerkers werken er al twintig jaar. “We zijn een enorm hecht team. Dat maakt het ook zo bijzonder.”

Voorliefde voor de Italiaanse keuken

De liefde voor de Italiaanse keuken vormde voor Alex altijd de basis. Hij leerde het vak onder andere in het sterrenrestaurant Vermeer in Amsterdam, waar hij de fijne kneepjes van het vak onder de knie kreeg.

Zijn missie was helder: laten zien dat een trattoria méér kan zijn dan een simpel eetcafé. “Ik wilde bewijzen dat je met goede producten en aandacht kwaliteit kunt neerzetten, ook bij veel couverts, en dat voor een betaalbare prijs.”

Nog jaren door met nieuwe plannen

Eigenlijk had hij verwacht nog jaren door te gaan. “Ik dacht dat ik door zou gaan tot mijn 62e.” Maar de realiteit liep anders. Toch betekent dit niet het einde van zijn ondernemersverhaal. Integendeel, er liggen al nieuwe plannen klaar.

Op de Pannekoekstraat opent Alex binnenkort een Italiaanse lunchzaak en take-awayconcept, samen met een oud-medewerker. “Een kleiner concept, geïnspireerd op Florence. Dat wordt enorm leuk.”

Daarnaast is hij betrokken bij een nieuw project in Dordrecht, waar een oude energiecentrale wordt omgetoverd tot een bruisende plek met horeca, muziek en theater.

Afscheid in stijl

Voor Gusto zelf komt er een afscheid in stijl. De komende weken staan in het teken van afscheid nemen van gasten. “We organiseren een speciaal diner met live muziek, een Italiaanse feestmaaltijd. Gewoon met z’n allen aan tafel, eten, drinken.”

Op de laatste zondag wordt er nog één symbolisch moment gecreëerd. “Tijdens corona heb ik een grote magnumfles champagne gekocht. Die zou open gaan als de corona-achterstand voorbij was. Die trekken we dan open.”

Nalatenschap

Wat hij hoopt dat blijft hangen? “Dat mensen Gusto herinneren als iets warms. Een plek van familie, gezelligheid, samen eten en drinken.” Het team blijft bestaan en gaat verder met de nieuwe ondernemer. “Zij maken Gusto tot wat het is. Ik ben maar een spil in het geheel.”

Alex, en het team van Gusto, willen Rotterdam bedanken voor de vele jaren. ''zonder hen was dit niet zo'n succes geweest.''

Gusto is nog tot en met 28 maart geopend voor diner, en op 29 maart voor lunch. Daarna start de verbouwing voor O’Pazzo.