Set Noodle: nu eens Japans zónder sushi

Een nieuwe oosterse ontdekking in ons vertrouwde Oude Westen. Set Noodle & Hotpot opent met haar deuren ook onze ogen voor een ander Japan. Hier geen sushi & sashimi, maar ramensoep en matcha tea. Japanse kost zonder poespas. Een sweet and spicy-sensatie die ook de kleine portemonnee op de West-Kruiskade laat vlammen.

Als ik Set binnenstap, haal ik opgelucht adem. Geen bloemenspektakel of keizerlijke posh! Dit smalle restaurantje verrast met zijn minimalistische, houten inrichting. Op deze zaterdagavond is Set goed gevuld, niet in het minst met heerlijke geuren. Ik vind een tafeltje op de eerste etage waar ik nieuwsgierig de kaart bestudeer. Om me heen nippen hippe Aziaten aan Starbucks-achtige plastic bekers gevuld met Japanse drankjes: matcha (groene thee met slagroom topping; €2,95-€3,50) dan wel calpis soda (lichtzoete milkshake; €2,50- €2,95).

'Matcha is razend populair in Japan, het straatbeeld wordt er letterlijk door gekleurd', vertelt de Japanse eigenaar Siu Cheung Ip me. Niets doet vermoeden dat deze hipster-looking matcha al eeuwen geleden gedronken werd als meditatiedrank of geneesmiddel door zen-boeddhisten en sumarai. Karakteristiek voor de Japanse keuken, waarin traditie en trendy samenkomen. 'Net als bij Set', zegt Ip. 'Set biedt een kijkje in de authentieke Japanse keuken. Dat is het concept. Kijk alleen al naar de inrichting: écht Japans design.'

Bij Set bestel je ramen

Bij Set bestel je ramen: een Japanse soep op basis van tarwenoedels en bouillon. Ramen is een onmisbaar gerecht in de Japanse streetfoodcultuur. Vandaag de dag kent Japan talloze (regionale) variaties op het basisrecept. Ip: 'Mensen denken dat in Japan alleen maar sushi wordt gegeten, maar dat is een westers sprookje. In Japan eten de mensen veel vaker ramen, niet in een restaurant maar gewoon op straat. En in het Westen zijn mensen er ook gek op.

Tien jaar geleden opende Set een eerste vestiging in Den Haag. De focus daar op Japanse haute cuisine bleek vooral Aziatische klandizie te trekken. Door ramen-soep op de kaart te zetten, slaagde Set erin zowel traditioneel als toegankelijk te zijn. Het succes leidde tot het openen van een tweede filiaal in Den Haag, en afgelopen april dus ook Set op de West-Kruiskade.  

Soep, soja, stokjes... slurpen

Op het menu staan plaatjes van de gerechten en ietwat hilarische how-to-eat-your-soup-instructies. De kaart toont soepkommen mét vulling, zónder soep. Ip: 'Zo kunnen mensen beter zien wat ze kunnen bestellen.' Er valt te kiezen voor vis, vlees en vegetarische varianten (€7,95-€12,95). Iedere soep wordt bovendien rijkelijk gegarneerd met groente (o.a. lenteuitjes, zeewier, peen en champignons). 'Het is uiteindelijk de paste die iedere ramen uniek maakt', legt Ip me uit. 'We maken onze soya pastes volgens authentiek recept en serveren de soep zoals gebruikelijk is in Japan. In een grote kom, met lepel én stokjes. In het Westen lepelen mensen hun soep. Als je dan bij de noedels komt, is je buik vol. Je moet je stokjes en lepel juist tegelijkertijd gebruiken. Gewoon… slurpen dus.'

Spice it up - slowly!

Een leek in de Japanse keuken? Set is authentiek, maar bovendien ook dummy-proof. Tere tongetjes hoeven niet te vrezen: het menu rangschikt overzichtelijk spicy-gradaties (soep met soyasmaak, miso maak of spicy vulcano). Kenners kunnen kiezen voor udon-noedels (dikkere variant) in plaats van ramen (+ €1) en een van de Japanse bijgerechtjes (sojabonen, dumplings, zeewier en kroepoek).  Daarnaast is er de keuze voor traditionele tsukemen (€8,95-€9.50), een maaltijd waarbij je losse noedels in ramen dient te soppen. Resterende bouillon lepel je vervolgens uit met rijst. En natuurlijk mag een in een Japans restaurant ook Hello Kitty niet ontbreken. Voor €2,50 zet je je tanden in haar zoete cheesecakejes. 

Op korte termijn hoopt Set Noodle & Hotpot zijn naam eer aan te doen door naast ramen ook hotpot te serveren. Een must voor de carnivoor, want in de Japanse kookpot wordt vooral beef gesmoord (shabu-shabu, flinter-dun gesneden). Maar, voor de vegetariërs kan uiteraard een uitzondering worden gemaakt. Ip hoopt dat Rotterdam ook warm zal lopen voor deze winterse stoof. Hij lacht als ik vraag of het concept niet gevaarlijk is in zo’n klein restaurantje. 

Ip: 'Gezellig toch juist? We hebben veel Aziatische klanten en die weten wel hoe ze het vuur moeten aansteken. Maar we zullen hier gebruik maken van elektrische apparatuur. Dat maakt het voor de leek wat gemakkelijker en veiliger.' Dat is bij uitstek de charme van Set: laagdrempelig genieten van het échte Japan. Hier kan de boer wel degelijk ete  ‘wat-ie-nie-ken’. En dat hoeft niet duur te zijn, aldus Ip. 'Japanners kopen een maaltijd toch ook gewoon op straat, voor streetfoodprijzen.'