Ontdek de Afghaanse keuken bij Helai

Rotterdam is weer een multicultureel restaurant rijker. En wat zit er een mooi verhaal achter. Een verhaal van hard werken en kansen grijpen. Als Afghaanse vluchteling kwam Haroen Peigham op 18-jarige leeftijd naar Rockanje om te ontsnappen aan de armoede en het geweld in zijn moederland. Eenmaal gevestigd in Rockanje duurde het niet lang of Haroen wilde zich mengen in de Nederlandse cultuur. Hij begon met een bijbaantje in de horeca en zette hiermee de eerste stap richting zijn droom van een eigen restaurant.

Dat hij ooit zijn eigen restaurant zou bezitten wist Haroen toen nog niet. Hij naam de baan vooral zodat hij onder de mensen kon zijn en nieuwe dingen kon leren. Het was deze leergierige instelling die Haroen vandaag de dag zo ver heeft weten te brengen. Sinds vorige week heeft hij zijn eigen Afghaanse restaurant: Helai. Op Zuid, tussen de Kuip en de restaurants met een heel ander concept, vind je het aan het water gelegen, rustieke Afghaanse restaurant. De grote glazen wand geeft je gelijk de indruk dat je je in Oosterse sferen bevindt. De kroonluchters, de nissen in de wand, de decoratie; alles wijst op de invloeden uit het Midden-Oosten. Dat is dan ook hetgeen waar Haroen enzijn  vrienden en familie zo hard voor hebben gewerkt, om ons Rotterdammers kennis te laten maken met deze mooie cultuur.

Kansen

De ondernemersdrang heeft altijd al in Haroen gezeten. Hij begon al vroeg, namelijk op zijn negende. Wanneer zijn oom op de markt in Afghanistan stond, had hij altijd dorst, maar nergens om hem heen was een supermarkt te bekennen. Zo kwam Haroen op het idee om ’s ochtends, voordat hij naar de Bazaar ging, drinken te halen bij de supermarkt om dit vervolgens voor drie, vier keer het dubbele op de markt te verkopen. 

Door de armoede en de oorlog waren er helaas geen kansen voor Haroen in Afghanistan. In Nederland aangekomen kreeg hij wel de benodigde kansen en deze greep hij dan ook met beide handen aan. Hij begon in de keuken met afwassen en werkte zich snel op naar de bediening, waar hij in enigszins gebrekkig Nederlands het de gasten het naar hun zin maakte. Hierna ging hij, op aanbeveling van het management, studeren aan de Hogere Hotelschool waar hij de award voor beste managementkwaliteiten ontving van de commissaris van het koningshuis. De volgende stap was werken bij het ss Rotterdam. Hier deed hij ervaring op in diverse branches van de horeca. Je vond Haroen bij snackbars en vijfsterrenhotels, pannen schrobbend in de afwas en bedden verschonend bij de housekeeping. Overal probeerde hij wat te leren. Dit altijd met één duidelijke doel voor ogen: zijn eigen onderneming.

Een eigen onderneming

Een goede twee jaar geleden is het dan zo ver. Haroen spreekt toevallig zijn accountant, die tegenover hem woont. Hij krijgt te horen dat op een kleine 100 meter van zijn huis het perfecte pand vrijstaat. Enkele minuten later staat Haroen beneden en is op slag verliefd. Het pand ligt aan het water en bevindt zich in de buurt van andere restaurants. Hoewel deze restaurants allemaal een ander concept hebben, ziet de toekomstige restauranteigenaar hier zijn restaurant wel floreren.

Naar aanleiding van deze openbaring neemt hij contact op met de desbetreffende makelaar, waar hij het nieuws krijgt dat 25 andere geïnteresseerden hem voor zijn geweest. Hij krijgt gelukkig toch de kans om zijn idee te presenteren. Binnen een week heeft Haroen zijn ondernemingsplan klaarliggen en is hij klaar om de makelaar en de gemeente te overtuigen. En dat is gelukt, want uiteindelijk is zijn Helai het restaurant geworden dat het pand kreeg. Gelukkig maar, want het restaurant is een ware toevoeging voor de Rotterdamse horeca. Haroen heeft samen met zijn familie en vrienden de sferen van het Oosten naar Rotterdam gebracht. Het moderne van Dubai, de lampen uit Marokko en de nissen zijn Arabisch. Het is een plek waar alle Rotterdammers terecht kunnen. Het vlees is Halal zodat iedereen er kan komen eten, van Nederlanders tot Afghaans en van Turks tot Chinees. Bij Helai, zijn ze multicultureel, net zo multicultureel als onze eigen Maasstad.

Het is Haroen na veel zwoegen dan toch eindelijk gelukt: zijn eigen onderneming. Het is als een droom die uitkomt. Hij wilde iets doen wat hij leuk vindt, iets waar hij zijn hart in kan leggen. En dat is Helai. De focus ligt bij Helai op service, authenticiteit en kwaliteit. Hier wordt gegrild boven een houtskooloven en de broden worden bereid in een ware tandoori. Bij Helai krijg je een volledige Afghaanse ervaring. Zowel de ambiance als het eten, en dat is een hele belevenis.