Tío Bigotes: van craving, werd een zaak vol empanada’s in Den Haag

Door de glimmende ruiten aan de Spuistraat kun je ze bijna ruiken: de versgebakken empanada’s van Tío Bigotes. Afkomstig uit Zuid-Amerika en inmiddels ook bekend uit Barcelona, Valencia en Parijs, en sinds kort ook gewoon in Den Haag te vinden. Lisandro haalde de heerlijke baksels naar onze hofstad. En dat begon allemaal met heimwee naar een Spaanse stad, en zijn eigen Argentijnse roots.

Van Barcelona naar Den Haag

“Het begon eigenlijk als een craving”, vertelt hij lachend. Lisandro, met Argentijnse roots, groeide op met empanadas, maar pas toen hij een tijdje in Barcelona woonde, zag hij ze opeens overal. Hij kwam bijna dagelijks bij Tío Bigotes, die ruim veertig vestigingen door heel de Catalaanse stad hebben.

“Ik was meteen verkocht”, zegt hij vrolijk. Niet alleen aan de smaken, maar ook aan de manier waarop de empanadas gegeten werden. “In Argentinië is het een diner, je bestelt er een hele hoop met je familie en eet die samen op.” Maar bij Tío Bigotes (Spaans voor ‘Ome Snor’) haal je ze als snelle snack, die je uit het vuistje opeet óf bestel je ze om thuis te dineren met het hele gezin.

Een nieuw avontuur

Eenmaal terug in Nederland kreeg hij heimwee naar die heerlijke gevulde deeghapjes, want niet alleen het concept van Tío Bigotes sprak hem aan, ook de smaken van de empanadas:

“Er zijn traditionele empanadas, maar ook heel toffe, creatieve smaken die minder traditioneel zijn, maar wel worden gemaakt met ingrediënten die je in elke Argentijnse keuken tegenkomt. Zo blijven ze dicht bij dat gevoel van thuis en dat had ook mij snel te pakken”, zegt Lisandro glunderend.

Hij kende de eigenaar en oprichter Raul inmiddels, en raakte met hem aan de praat over een Nederlandse franchise. Die is nu twee maanden open, en met een missie: De Nederlandse foodlovers laten kennismaken met de originele empanadas en zo dit smakelijke street food naar Den Haag brengen.

Een empanada binnen dertig seconden

Om dezelfde smaken en kwaliteit te behouden als de andere vestigingen over de hele wereld, worden de empanadas gemaakt in een centrale keuken in Barcelona. Daar worden ze met de hand gemaakt, op Argentijnse wijze, en gaan ze direct een shockvriezer in. “Ik snap dat mensen misschien een beetje hun vraagtekens hebben bij ingevroren eten, maar dit is geen rommel”, verzekert Lisandro.

“Ik ben er zelf een aantal keer geweest, het is écht vers, Argentijnse stijl.” Als je hem bij Lisandro bestelt, ligt ie binnen dertig seconden in je hand. “Dan kun je hem uit het vuistje eten, maar je kunt ook lekker komen zitten aan onze mooie bar met goede koffie”, zegt hij.

Gedeeld Argentijns bloed

Hij noemt watertandend wat voorbeelden: “Een wat meer traditionele is de hartige tonijn empanada met verse uien en een vleugje kruiden. De bavette is onze hardloper, maar die met provolonekaas en olijven is ook geweldig”, zegt hij trots.

“We werken nog aan een paar vega-opties", vertelt hij. Want ook al zijn de empanadas voor alle vestigingen hetzelfde, er is veel ruimte voor eigen inbreng. “Misschien ligt het aan ons gedeelde Argentijnse bloed, maar het contact met Raul is bijzonder goed.”

Vitrine vol empanadas

De zaak is strak ontworpen, en elk detail is bewust gekozen. “De architect dacht goed mee: het moest vooral uitnodigen en nieuwsgierig maken”, zegt Lisandro. En dat laatste doet het zeker: in de grote raampartijen zie je meteen de vitrines vol empanadas, en dat valt op.

“Het werkt, nieuwsgierige voorbijgangers kwamen in de winkel even binnen kijken, en sommigen daarvan zijn nu al vaste gasten geworden”, zegt Lisandro. Maar de eerste keer dat de Zuid-Amerikaanse stadsgenoten de zaak kwamen verkennen, was wel even spannend.

“Zij weten natuurlijk hoe het hoort te smaken." Maar ze keurden het goed. Dat was echt zo’n opluchting. Toen wist ik: we mogen dit met recht authentiek noemen.”