Terug in de tijd: Café Melief Bender

Deze week ga ik verder met mijn zoektocht in culinair en historisch Rotterdam. We gaan weer terug in de tijd. Van oudste restaurant (De Pijp) naar het oudste café van Rotterdam: Melief Bender. Hierbij gaan we op zoek naar de oudste horecagelegenheden van de Havenstad. Wij weten allemaal: aan hippe en trendy restaurants en cafés in Rotterdam geen gebrek. Maar wie hebben het fundament gelegd voor al deze horecatoppers? 

Me lief, ik ben der

We gaan vandaag een flinke stap terug in de tijd. Melief Bender vindt haar oorsprong ruim een eeuw geleden: in 1876 om precies te zijn. Dat zijn maar liefst 140 volle jaren aan horecaervaring. En waar het water van de Maas Rotterdam laat bloeien, zijn het de koele, gouden vloeistoffen die Melief Bender maken tot wat zij is: een waar fenomeen in Rotterdam. De naam geeft je pas na vijf minuten dat ’oooh’ gevoel en het is een vertrouwde plek op de Oude Binnenweg. Naast het winnen van de prijs voor het beste bakkie én de beste ballen gehakt van Rotterdam, is het voornamelijk een zaak waar je terecht kunt voor een lekkere borrel. Maar ook voor een zelf gebrouwen bokbiertje met de toepasselijke naam ‘Bok is Melief’, kun je hier terecht.

Wat al die jaren hetzelfde is gebleven bij Melief Bender; iedereen is er welkom. Denk aan de zondagsbrunches uit de tijd van Willem Langstraten. Door zijn connecties in zowel horeca als in theater- en muziekwereld, waren er tijdens de zondagsbrunches altijd wel prominente musici of acteurs aanwezig. In die 140 jaar zijn er heel wat bekenden voorbij gekomen.

En hoe begon dit succesverhaal? Het begint in 1900, toen Henricus Johannes Melief zich inschreef als vergunninghouder voor het pand op de Oude Binnenweg. Samen met zijn vrouw Helena Bender (ja, de naam is blijkbaar niet alleen een leuke woordspeling) runden zij twee cafés, namelijk het oude vertrouwde Melief Bender op de Oude Binnenweg, toen nog Café du Lion d’Or geheten én een café op de hoek Vlasmarkt/Steiger. 

Het was op een grauwe dinsdag 14 mei 1940, dat het café op de Vlasmarkt/Steiger haar neergang vond tijdens de bombardementen. Melief Bender op de Oude Binnenweg werd wonderbaarlijk genoeg gespaard, alsof het zo had moeten zijn. Na de oorlog duurde het niet lang voordat Melief Bender haar plek vond in Rotterdamse cultuur en omgeving. In de jaren vijftig en zestig trok het café veel kunstenaars, dichters en journalisten. Een waar cultureel centrum in het hartje van de stad. Na ruim driekwart eeuw liep het café helaas niet meer zoals voorheen en werd het overgenomen door Willem Langstraat die het café herstelde tot hetgeen wat zij nu is.

Het geheim van een lang bestaan? Volgens Rober Willemse, de huidige eigenaar, ligt de kracht van Melief Bender hem met name in kwaliteit. Door een kleine hoeveelheid aan producten aan te bieden kun je de kwaliteit behouden. En wanneer je goede kwaliteit met goed gastheerschap combineert heb je een gouden combinatie. Een gouden combinatie die Melief Bender al 140 jaar succes oplevert.