Ron Sterk is niet te stoppen

Vastgoedtycoon wordt hij genoemd. Ron Sterk, de man achter de Witte Aap, King Kong Hostel, NRCafé en sinds kort Holy Smoke op de Kruiskade, heeft niet bepaald stil gezeten de afgelopen jaren. En ook nu, kort na de opening van Holy Smoke, heeft hij zijn tanden in een nieuw project gezet. Als er iemand smaak heeft gegeven aan Rotterdam is hij het wel. We spreken Ron Sterk bij Blits, het horecapaviljoen aan de Boompjes.

Naïef blijven

Sterk hopt van project naar project en lijkt nooit lang stil te staan. Voelt hij nooit de behoefte om bij een zaak te blijven hangen? ‘Niet meer, maar ik heb wel negen jaar bij de Witte Aap gewerkt.’ Sterk staat echter al jaren niet meer op de vloer. Het nachtwerk valt moeilijk te combineren met zijn gezin. Daarnaast komt er altijd wel iemand voorbij die zijn nieuwste zaak van hem over wil nemen.

Vindt hij dat niet jammer? ‘Nee, absoluut niet.’ Het starten van nieuwe projecten is wat hij eigenlijk het liefste doet. Hij moet inmiddels al flink door de wol geverfd zijn? ‘Eigenlijk moet je juist altijd een beetje naïef blijven,’ lacht Sterk. ‘Een nieuwe zaak beginnen kost zoveel tijd en energie dat het beter is als je niet helemaal beseft waar je aan begint.’

Rotterdam

Wat opvalt, is de diversiteit van projecten die Sterk heeft opgezet; geen enkel project lijkt op het vorige. Waar haalt hij al die ideeën vandaan? ‘Ik heb veel creatieve mensen om me heen,’ verklaart Sterk. En zelf heeft hij ook altijd wel inspiratie. Ook Rotterdam speelt een belangrijke rol in het ontwikkelen van nieuwe projecten. Sterk is bijna twee decennia geleden naar Rotterdam gekomen en heeft er nooit meer weg gewild. ‘Het is een hele creatieve en interessante stad. Niet de makkelijkste plek om iets nieuws neer te zetten, maar er zijn nog volop mogelijkheden. Zeker de laatste jaren wordt Rotterdam steeds completer.’

Holy Smoke

Sterk heeft een druk jaar achter de rug. Aan het begin van het jaar is hij vooral bezig geweest met het verder opzetten van King Kong Hostel, wat afgelopen zomer is overgedragen aan Marco Buitendijk. Vind hij dat niet te snel? ‘Een beetje,’ geeft Sterk toe. Hij was erg blij met het hostel en was er eigenlijk nog niet helemaal klaar mee, maar Buitendijk wilde het graag overnemen om verder uit te breiden.

Geen ramp, want Sterk had het druk genoeg met wéér een nieuw project: Holy Smoke aan het Tiendplein. Deze bar & grill opende afgelopen zomer haar deuren, maar het gonsde al maanden rondom Holy Smoke. Uiteraard was ook dit weer een succes.

Waarom eigenlijk het Tiendplein? Wellicht niet de meest voor de hand liggende plek om een grillrestaurant te starten? Het was Sterk echter juist om de locatie te doen. De Kruiskade is een flinke inhaalslag aan het maken met veel interessante horeca. Sterk wilde hier een bijdrage aan leveren. Voor hem staat het behouden van de unieke dynamiek van de straat voorop. Holy Smoke moest daarom een divers publiek aan kunnen trekken: buurtbewoners moeten zich er thuis voelen en tegelijkertijd moet het een plek zijn waar de rest van Rotterdam ook graag komt.

Dynamiek

Het behouden van de dynamiek in een buurt of straat waar Sterk aan de slag gaat, is sowieso een belangrijk punt voor hem. Ook bij het opknappen van de Witte de Withstraat stond dit voorop. De straat trok hem in eerste instantie vanwege Bazar, wat hij een iconische tent noemt. Zijn Witte Aap gaf vervolgens het startsein voor het verder opknappen van de straat.

Is de Witte Aap dan ook zijn favoriete project? Hier moet Sterk even over nadenken. ‘Het nieuwste project is altijd favoriet,’ zegt hij uiteindelijk. Dat betekent niet dat hij niet met plezier terugkijkt op zijn voorgaande projecten. Elke zaak is precies afgeleverd zoals hij voor ogen had. Er is echter altijd weer een nieuw idee, of een nieuwe plek waar Sterk iets mee wil doen.

Blits

De vraag waar hij nu mee bezig is, hoef ik niet te stellen. We hebben namelijk afgesproken bij Blits, zijn nieuwste project. Het opvallende horecapaviljoen dat Kees Christiaanse voor Mecanoo ontwierp, staat al enige tijd leeg. Het paviljoen was oorspronkelijk onderdeel van plan Waterstad, een plan uit 1985 dat opgezet was om de relatie tussen haven en stad te versterken.

Het paviljoen ligt er momenteel wat treurig bij. Op een enkel evenement na, is het gebouw nauwelijks nog gebruikt in de afgelopen jaren. Zonde, want het uitzicht is er adembenemend. Sterk heeft gelukkig grootse plannen. Terwijl we door het verwaarloosde pand lopen, vertelt hij enthousiast over zijn ideeën. ‘We gaan sowieso flink verbouwen, vooral op straatniveau gaat er veel veranderen.’

Het project staat nog in de kinderschoenen, dus Sterk kan er nog niet al te veel over loslaten, maar zeker is dat er een terras en eetgelegenheid op straatniveau zullen komen. ‘Het pand nodigt nu niet uit,’ verklaart hij de geplande werkzaamheden. ‘De ingang is te veel verscholen en het is niet duidelijk wat voor zaak het eigenlijk is.’ Daar wil hij dus verandering in gaan brengen. Hoe dat er precies uit gaat zien, is nog even afwachten, maar Ron Sterk kennende zal dat allemaal wel in orde komen.

Eurotrash Brewery

Met zo’n project als Blits is Sterk wel even zoet zou je denken. Toch is Blits niet het enige waar hij zich het komend jaar mee bezig gaat houden. Ook het steeds verder opkomende Rotterdam Noord kan op een nieuw project rekenen. In samenwerking met kunstenaar Arno Coenen begint Sterk namelijk een microbrouwerij mét café en proeflokaal in de Hofbogen. Het nieuwe hoofdkwartier van het al langer bestaande Eurotrash Brewery zal naar verwachting dit voorjaar geopend worden. Net op tijd voor het terrasseizoen dus!