Smaakmaker Kenneth Asporaat zet de Caribische keuken op de kaart

Naast smaakmaker kun je Kenneth Asporaat ook wel duizendpoot noemen: afgestudeerd als cultureel-maatschappelijk werker, mede-eigenaar van Het Huis van Asporaat en van Blue Caribbean, waarvan het derde restaurant medio februari 2022 opent in Vlaardingen en daarnaast doet hij ook nog eens verschillende projecten voor de Gemeente Rotterdam. Wat dit alles met elkaar verbindt? "Het samenbrengen van een breed publiek, of dat nu door televisie, film, theater of door lekkere Caribische gerechten is."

Blue Caribbean

Foto: De ondernemers van Blue Caribbean, met v.l.n.r. Kenneth Asporaat, Vaëtta Schmidt en Raggiett Chatlein

Lange tijd liep Kenneth, zoals hij zelf zegt, te klagen over de schaarste aan Caribische restaurants Nederland. "Terwijl de Italiaanse en Aziatische restaurants als paddenstoelen uit de grond schieten, is er geen Caribische tent te vinden." Tijdens een trip naar New York ontstond het idee om zelf een restaurant te beginnen. "De Caribische markt is daar een level verder. In Miss Lily’s, een Jamaicaanse tent, was ik overtuigd dat dit ook naar Nederland moest komen. Dit missen we echt." En zo gezegd, zo gedaan. In december 2019 openden Kenneth en zijn compagnons Blue Caribbean in Kralingen. Hun motto: een restaurant voor een breed publiek, waar iedereen zich thuis kan voelen. Niet veel later volgde de opening van het tweede restaurant in IJsselmonde. Voor Kenneth een bijzondere plek met veel herinneringen aan zijn jeugd. "Om weer terug te keren naar de wijk waarin je bent opgegroeid en wat teruggeven aan het gebied waar we allemaal vandaan komen, dat vinden wij heel mooi."

Ik kan heel lang klagen dat de Caribische keuken nog te weinig in Nederland terug te vinden is, of het zelf gewoon doen.Kenneth Asporaat

Familiegeheimen

Doordat er nauwelijks Caribische restaurants in Rotterdam te vinden zijn, hebben weinig mensen een beeld bij deze keuken. "Als mensen mij vragen hoe ik Caribische keuken zou omschrijven, dan vind ik dat zelf ook heel lastig. Het is een rijke mengelmoes van verschillende keukens. Het is eigenlijk een samensmelting van de allerlekkerste gerechten over de hele wereld." Op de menukaart van Blue Caribbean staan alleen maar familierecepten: "Voor de beste Antilliaanse gerechten kan ik altijd terecht bij tantes en nichtjes. Maar er zijn dingen die in de keuken van Blue Caribbean niet volledig worden gedeeld. Het zijn familiegeheimen en dat maakt het ook zo bijzonder." De allerbeste manier om de Caribische keuken te leren kennen, is volgens Kenneth heel simpel: "Eigenlijk moet je het gewoon eens komen proberen."

Rollercoaster

Foto: de gerechten die ze bij Blue Caribbean serveren, is een mengelmoes van verschillende keukens

Als Kenneth het afgelopen jaar moet omschrijven, kan hij het eigenlijk niet bevatten: "Het was een rollercoaster: heftig en heel hectisch." Terwijl hij als ondernemer soms moedeloos van de situatie werd, haalde hij als persoon veel kracht uit deze tijd en uit de reacties van mensen die kwamen eten. Regelmatig hoorde hij van klanten 'ik heb zo’n rotdag gehad, maar dit maakt het weer goed'. "Het is eigenlijk soms een stukje therapie en dat wordt vaak onderschat." Ondanks de vele aanpassingen en restricties waar de ondernemers het gehele jaar telkens mee te maken kregen, kon Blue Caribbean wel blijven groeien.

Het is eigenlijk soms een stukje therapie en dat wordt vaak onderschat.Kenneth Asporaat

Volgens Kenneth is die groei alleen mogelijk door te ondernemen met een vooruitkijkende blik. "Alles wat we doen is gericht op de toekomst, zo’n 3 tot 5 jaar verder, om het merk nog sterker te maken. Er moet een masterplan komen waar we naartoe kunnen werken. Ieder masterplan kent natuurlijk tegenslagen, maar dan weten we waar we naartoe gaan." Onderdeel van het masterplan is het opzoeken van samenwerkingen met anderen waar mogelijk: "Sommige dingen kunnen we niet uitbesteden, maar neem bijvoorbeeld taarten, die besteden we wel uit om zo ruimte te creëren voor de groei van andere ondernemers. We zijn altijd op zoek naar jonge ondernemers die de volgende stap willen maken of willen beginnen met ondernemen. Onze deur staat altijd open."

Toekomstplannen

De jonge ondernemers wil Kenneth in het nieuwe jaar blijven inspireren. Dit kan een hele demotiverende tijd zijn om een eigen onderneming te starten. "Het belangrijkste is om een netwerk op te bouwen en samenwerkingen op te zoeken waar je expertise uit kunt halen als je nog maar net begint." Het grootste doel zal altijd blijven om de Caribische keuken uit te blijven rollen, met restaurants door heel Nederland heen. "De opening van Vlaardingen is even uitgesteld vanwege de nieuwe maatregelen, maar die gaat er zeker komen." En de Buik heeft een primeur: het volgende restaurant zal in april geopend worden in Den Haag. "Hopelijk laat de situatie het dan toe om onze gasten weer op een wat normalere manier te kunnen bedienen, zoals we dat graag doen."

Blue Caribbean (Kralingen) Vlietlaan 29, Rotterdam