Smaakmaker Wing Li maakt keuzes met zijn boerenverstand

YoYo!, Seoul Sista en Saigon Càphê

"Na ruim tien jaar ondernemen, vind ik het nog steeds bijzonder wanneer iemand in je zaak eet of een product bij je koopt." Ruim een decennium geleden opende Wing Li Yoyo! Fresh Tea Bar, destijds een van de weinigen die bubble tea verkocht in Nederland. In 2017 volgde de eerste vestiging van Korean BBQ-restaurant Seoul Sista en november dit jaar opende het Vietnamese all day concept Saigon Càphê in de Markthal. Inmiddels heeft hij meerdere vestigingen van zijn eigentijdse theezaak in Nederland en Spanje, heeft Seoul Sista twee vestigingen in Rotterdam en één in Amsterdam en blijkt ook Saigon Càphê, de formule die hij via zijn Amsterdamse compagnons naar Rotterdam heeft gehaald, een succes. "Het is een laagdrempelig concept en de Aziatische keuken heeft toch altijd wel een sympathiefactor. Mensen houden van noedels en van de gezonde opties met veel groente, en het is vaak licht verteerbaar, waardoor het veel mensen aanspreekt."

Het werkt allebei. Het één is niet beter dan het andere, maar dit is mijn filosofie.Wing Li

Van IT-nerd naar ondernemer

Foto: De populaire formule YoYo! Fresh Tea Bar zit op een prominente plek aan de voorkant van de Markthal

Wing woonde tot zijn 12de in het oosten van het land, maar groeide daarna op in Duitsland. Voor zijn studie Bedrijfskunde en Informatica is hij verhuisd naar Rotterdam. "Eigenlijk ben ik een IT-nerd. Ik heb 20 jaar in die branche gewerkt als consultant en op een gegeven moment dacht ik: ga ik dit nog 20 jaar doen, of ga ik iets voor mijzelf ontwikkelen?" Op zijn veertigste gooide Wing het roer om en startte hij met een eigen zaak. "Mijn ouders hebben altijd een Chinees restaurant gehad, dus ik ben in de horeca opgegroeid. Ik heb mijn concepten zelf ontwikkeld, maar ik heb wel altijd partners gezocht die mij hielpen met het opzetten en draaien van de bedrijven." Wing startte met YoYo! en Seoul Sista in Rotterdam, en ook het avontuur van Saigon Càphê is voor hem in Rotterdam begonnen. "Ik begin altijd in Rotterdam. Ten eerste omdat ik Rotterdammer ben en ik heel erg verknocht ben aan deze stad. Ook biedt Rotterdam veel meer mogelijkheden om dingen uit te proberen. Je hebt meer opties qua locaties en de huurvoorwaarden zijn beter dan in de andere grote steden."

Inzetten op een brede doelgroep

Foto: Het concept van Saigon Càphê is laagdrempelig, waardoor er voor iedereen voldoende keuze is

Ook tijdens de coronacrisis heeft Wing met zijn zaken kunnen groeien. "Juist in die moeilijke periode hebben we veel dingen ondernomen, al moet je natuurlijk wel de financiële basis voor hebben om dat te kunnen doen." Ondanks dat hij drie verschillende formules heeft, een all you can eat restaurant, een all day concept en een fast casual tegenhanger van de koffiebar, is de basis en de filosofie van de ondernemingen hetzelfde. "We proberen bij alle bedrijven een brede doelgroep te bereiken. Hoe breder de doelgroep, hoe lager de risico’s. Ik wil bij al mijn concepten diversiteit hebben, qua uitstraling en publiek, maar ook qua aanbod. Ik laat altijd de beste productfoto’s maken, zodat als je het menu openslaat, je gelijk getriggerd wordt. Bij Saigon hebben we voor ieder wat wils: mensen die vegan willen eten, mensen die alleen een salade, broodje of noedelsoep willen eten, vleesliefhebbers, van alles. Daarmee bereik je ook een brede doelgroep." Je richten op een specifieke doelgroep en segmenteren zoals sommige zaken dat doen, is niets voor Wing: "Het werkt allebei. Het één is niet beter dan het andere, maar dit is mijn filosofie."

De ondernemer Wing

Waar het succes van zijn ondernemingen mede wordt bepaald door een brede doelgroep, vindt hij het als ondernemer juist belangrijk dat je keuzes durft te maken. "Je moet geen twijfelaar zijn. Soms moet je iets gewoon doen en vanuit daar kijken naar oplossingen. Dat is lastig en moet in je persoonlijkheid zitten, maar als je geen lef durft te tonen en piekert, dan krijg je het heel moeilijk als ondernemer. Ik ben geboren in de Achterhoek tussen de koeien en weilanden, dus mijn leidraad is altijd een boerenverstand. Wat is nou eigenlijk de simpele oplossing? Zo gaan we het doen. Op die manier probeer ik altijd op een laagdrempelige manier mijn besluiten te nemen." Ook heeft hij bij iedere onderneming compagnons en een team waarop hij kan bouwen. "Die drie teams zijn superbelangrijk voor mij. Zonder hen zou ik nooit kunnen groeien en al die zaken in stand kunnen houden. Uiteindelijk ben ik eindverantwoordelijk en hak ik de knopen door, maar ik ben ook een uitgesproken teamplayer. Ik overleg alles en probeer vanuit het collectief een besluit te nemen."

Ik zeg niet meer dat ik het druk heb. Er is heel veel te doen, maar de passie staat bovenaan en ik ben blij dat het mij gegund is die dingen te doen. Wat ik ervoor terugkrijg, vind ik veel gaver.Wing Li

Uitbreiden in het buitenland

Foto: Vanwege de benodigde afzuiging boven iedere tafel met Korean BBQ komt bij de uitbreiding van Seoul Sista meer kijken

Wie denkt dat Wing klaar is met ondernemen, heeft het mis. "Met YoYo gaan we zeker Europees groeien de komende jaren. We zitten nu op veertien key locaties in Nederland, zoals het Zuidplein, Westfield Mall, Designer Outlet Roermond en in de Markthal natuurlijk. Ook openen we binnenkort onze tweede locatie op Hoog Catharijne. We gaan nu steeds meer kijken naar omringende landen en naar Spanje. Je ziet bij die laatste dat daar nu pas echt ramen en sushi komt. Voor onze concepten liggen daar veel kansen. Met Seoul Sista gaan we iets gerichter kijken, want er komt logistiek veel meer bij kijken qua afzuiging en elektriciteit, maar Saigon is een all day concept wat je eigenlijk op veel high traffic locaties zou kunnen neerzetten." Ook is niet uitgesloten dat hij nog een nieuwe formule opent in de toekomst. "We concentreren ons nu hierop, maar als er iets op mijn pad komt en ik iets kan doen met een andere keuken, dan zou ik mijn kans wel grijpen."

Eten en drinken voor iedereen

Een favoriet restaurant heeft Wing niet, eten is voor hem vooral functioneel, maar er is wel een horecamagnaat waar hij naar op kijkt: "Ik heb heel veel respect voor Won Yip (een grote horeca-uitbater in Amsterdam, red.). Hij is altijd scherp en zit zo op de details van zijn zaken. Ik heb veel waardering voor hoe hij in al die jaren echt naam heeft gemaakt in Nederland." Als we Wing tenslotte vragen wat hij uiteindelijk zou willen bereiken, is hij vastberaden: "Ik zou uiteindelijk dusdanig veel verschillende restaurants in Nederland willen hebben, dat als iemand uit eten wil, ze altijd terecht kunnen in een van mijn formules. Ik zou graag heel Nederland willen kunnen bedienen met een van mijn concepten.”