Typisch Rotterdam: bij Café Melief Bender vind je de Rotterdamse ‘no-nonsense’ mentaliteit

Rotterdam zou Rotterdam niet zijn zonder de typisch Rotterdamse “niet lullen maar poetsen’’ mentaliteit, maar Rotterdam zou Rotterdam ook niet zijn zonder zijn typische horeca. Die zijn al zo lang een begrip in de stad dat ze verweven zijn met de stad. Cafés en restaurants waar je het Rotterdamse proeft, zowel in het eten, als in de mensen en natuurlijk de mentaliteit. Zo eentje die je nergens anders vindt in Nederland.

“Wil je een koppie koffie?’’, wordt aan me gevraagd met een lekker Rotterdams accent. Voordat ik het weet wordt een kopje koffie voorgeschoteld met slagroom en – wat niet mag ontbreken - likeur. Achterin de zaak zit een koppeltje op leeftijd. Ze slurpen van hun koffie en lezen het nieuws van de dag. Er wordt gezellig gekeuveld. Ik kijk om me heen, foto’s op elke wand, van links naar rechts en weer terug. Ook Beatrix en Claus hebben een plek je in deze eregalerij.

In 1876 opende Th. Bastiaanse een Tapperij aan de Binnenweg 122: Café H.J. Melief Bender. Het café is daarmee het oudste café van de stad. Het ontleent zijn naam aan Henricus Johannes Melief, vergunninghouder van het café vanaf 1900 en zijn vrouw Helena Bender, maar is daarnaast natuurlijk een leuke woordspeling.

Jongensdroom 

Eigenaar Rober Willemsen, komt al sinds zijn studententijd in Melief. “Ik heb echt wel heel veel historie met deze zaak”, vertelt hij midden in zijn café. Rober weet zeker dat hij het café nooit meer gaat verkopen. “Klinkt als een cliché, maar dit is wel echt een jongensdroom.”

Toen hij Melief Bender overnam, heeft Rober de zaak laten verbouwen en aanpassingen naar deze tijd gemaakt. Hij vond het belangrijk dat de uitstraling en historie van de zaak behouden bleven. “Alles hangt weer op precies dezelfde plek.” Hij kijkt naar de muur met bonte verzameling. “Iedereen heeft wel een opa of studiegenoot of weet ik veel wat die hier aan de muur hangt.” De oude eigenaren, Bertus en Willem hangen er ook tussen. “Er hangt geen een foto van mezelf, dat houden we ook lekker zo.” Wat hij ook belangrijk vond om te behouden is de no-nonsense mentaliteit die heerst bij Melief.

De mensen die hier werken hebben allemaal de Rotterdamse mentaliteit. Dus no-nonsense, echt gewoon hard werken.Rober Willemsen

Rotterdamse mentaliteit 

Melief Bender is een van de weinige stukjes Rotterdam dat is blijven staan toen ‘onze oosterburen overkwamen’. Dat straalt volgens Rober de hele straat ook nog steeds uit. “Het is echt Rotterdam.” Het café is na al die jaren echt deel van de stad geworden. Rober denkt dat het café grotendeels is wat het is door de mensen die er werken. “De mensen die hier werken hebben allemaal de Rotterdamse mentaliteit. Dus no-nonsense, echt gewoon hard werken.” Alle nieuwe medewerkers worden op die manier door hun collega’s ingewerkt. “Iedere keer als er een nieuwe komt gaat ‘ie in de vaart der volkeren mee”, vertelt de eigenaar. 

Hij vertelt over de diversiteit van gasten bij Melief. “Het gaat ook allemaal in super goede harmonie hè, alles komt hier echt samen.” Ze vergelijken het weleens met een MB spel (het merk spellen achter onder andere Jenga en Twister, red.) dat voor elke leeftijd is, ook staat MB natuurlijk voor Melief Bender. “Hier gaat alles samen, we werken nooit met een portier, hier is sociale controle.” Hij voegt er concluderend aan toe: “En dat vind ik allemaal typische Rotterdamse elementen.”

Die Rotterdamse mentaliteit blijft zowel in binnen- als buitenland niet onopgemerkt. Veel binnenlandse toeristen willen graag een keer het oudste café van Rotterdam bezoeken en de sfeer mee maken. “We hebben echt mensen die van heinde en verre speciaal een paar keer per jaar hiernaartoe komen.” Ook Europese toeristen weten het café te vinden. “Die vinden het een heel prettige setting.”

Dit staat over veertig jaar nog, daar ben ik van overtuigd.Rober Willemsen

Kwaliteit

Het mag dan wel het oudste café van de stad zijn, Melief gaat wel mee met de tijd. Zo is de kaart uitgebreid met speciale koffie, zoals latte’s en meer dan zestig verschillende speciaal bieren. “We gaan wel mee in de zoektocht die de consument zelf maakt.” 

Er wordt veel gewerkt met Rotterdamse producten. Voorheen werkte Melief altijd met de producten van slagerij Haak, de oudste slagerij van Rotterdam, helaas is deze gestopt. Wel werkt het café nog steeds samen met onder andere Zegro en Brouwerij Noordt. “Als je een Rotterdams café wil zijn dan moet je je ook zo profileren. In alles wat we doen.” Je komt bij Melief voor ‘dat perfecte getapte bier’ en een ‘kwalitatief goede bal gehakt of bitterbal’. Het café is volgens Rober tijdloos. “Dit staat over veertig jaar nog, daar ben ik van overtuigd.”