Bentō Café, een oase van rust op het Weena

Van pop-up naar permanent

De eerste zes maanden van Bentō Café waren voor Chris Zhan, de eigenaar, voornamelijk een testperiode. “Gaat dit werken, vinden mensen dit leuk en vind ik dit wel leuk?” vertelt Chris.

Toen die zes maanden hem goed afgingen, besloot hij het contract van het pand te verlengen, maar dan wilde hij er wel meer zijn eigen draai aan geven.

“De set-up was vooral ingedeeld op de pop-up functie die we hadden. Dingen stonden niet op logische plekken, je moest veel verplaatsen voor een handeling. In het midden van de zaak stond ook een paal, die uiteindelijk geen functie bleek te hebben. Die heb ik toen meteen laten slopen”, legt Chris uit.

Onigiri on the go

Naast de bento box die bij Bento Café op de kaart staat, hebben ze er ook verschillende versgemaakte onigiri en sandwiches met bijvoorbeeld katsu.
Nu na de renovatie is er genoeg plek om rustig te lunchen, maar take-away is ook mogelijk, als je bijvoorbeeld een drukke dag op kantoor hebt. De Buik ging al eens eerder langs.

Open keuken met zicht op finedining ervaring

Chris’ grote wens voor Bentō Café was een open keuken. “Ik heb geen manager in dienst, ik doe alles zelf, dus ik wil ook alles kunnen zien. Tegelijkertijd straalt het ook openheid uit naar de gasten en zorgt het voor interactie tijdens het koken.”

In de toekomst gaat die open keuken ook voor leuke evenementen zorgen, zoals een omakase-stijl diner voor acht personen, één weekend per maand.
“Dan kan ik mijn finedining ervaring weer laten zien, maar niet omdat het elke dag moet, maar omdat ik het leuk vind om dan iets anders te doen”, aldus Chris.

Geen kringloop meer

Naast de open keuken vindt Chris het ook belangrijk dat de zaak rust uitstraalt. “Hiervoor was het een beetje houtje-touwtje werk, ik noemde het altijd een soort kringloopwinkel. Voor een pop-up is dat prima, maar als je op lange termijn iets gaafs kunt neerzetten, dan moet je die kans ook pakken.”

En iets gaafs is het geworden. Ondanks dat de zaak midden op het drukke Weena zit, voelt het zodra je de deur doorstapt kalm aan. De ruimte is open, het interieur is donker en effen, wat afgewisseld wordt met lichte muren en minimalistische kunst aan de wand.

Een terugkomend element is het donkeren hout. Voor de winkel staat een donker houten bord en twee kleine bankjes. Binnen is de bar de blikvanger, waar je met acht man aan kan zitten. Het blad is van hetzelfde hout gesneden als de bankjes buiten en wordt afgewisseld met donkere tegels. Het zorgt voor een warm en zacht gevoel in de zaak, ondanks dat er bijna geen kleur aanwezig is.

Ook het handgemaakte servies, van een Utrechtse bordenmaker, in dezelfde rustige tinten als het meubilair is een plezier voor het oog. “Het interieur kun je niet eten, maar het moet wel ondersteunen”, zegt Chris.

De cirkel van respect

Naast het uiterlijk is ook het recept van de zaak veranderd. Respect is een heel belangrijk ingrediënt binnen Bentō Café. Niet alleen van personeel naar gasten, maar ook andersom.

“Uiteindelijk heeft het allemaal invloed op elkaar. Als ik respectvol omga met mijn personeel, zijn zij ook vriendelijker tegen de gasten en de gasten ook weer tegen mij en mijn personeel. Het is een beetje een vicieuze cirkel”, aldus Chris.

Dat respect toont Chris ook aan het eten dat hij bereidt. Zo werkt hij alleen met onbewerkt vlees en groenten en wordt er zo min mogelijk weggegooid.

Saamhorigheid bij Bentō Café

Nu Bentō Café een vaste plek heeft gekregen, ontstaat er ook ruimte voor nieuwe ideeën. Chris wil daarmee een plek creëren waar mensen ook komen voor de sfeer en de community.

Hoe hij dat gaat aanpakken? Chris geeft alvast een tipje van de sluier: “Ik ben bezig met merchandise, zoals gepersonaliseerde bentoboxen, en ik wil pop-up samenwerkingen gaan doen met andere Rotterdamse chefs.” Ook gaat hij binnenkort een day rave organiseren met fingerfood zoals onigiri of karaage kip, matcha en een DJ.