Lunchen als Japanse koningen bij het nieuwe Bentō Café

Sterrenkok

Liefhebbers van de Aziatische keukens en picknickfanaten opgelet! Het lijkt misschien een gekke combi, maar bij het nieuwe Bentō Café op het Weena komen deze twee werelden perfect samen. En met sterrenkok Chris aan het roer, belooft dat een heerlijke ervaring te worden.

Chris heeft al een indrukwekkende carrière in de fine dining achter de rug, maar nu is het tijd voor zijn eigen pop-up café. “Als kind droomde ik al van een eigen restaurant,” vertelt hij. Opgegroeid in de zaak van zijn Chinese ouders, wist hij al vroeg dat de horeca zijn roeping was. “Ik gaf op de basisschool een spreekbeurt over restaurants en verkondigde als klein mannetje al dat ik ooit mijn eigen zaak zou hebben”, lacht hij.

Rugzak vol ervaring

En nu is het zover. Zijn horeca-avontuur begon op de hotelschool in Leeuwarden. Daar werd al snel duidelijk dat de keuken zijn domein was. Hij ging eerst in de leer bij Chef Willem Schaafma van Restaurant Eindeloos in Leeuwarden en leerde daar een goede basis. Daarna rondde hij zijn koksopleiding af aan de prestigieuze Amsterdamse Sterklas, gevolgd door een periode bij Taiko in Amsterdam.

"Na mijn tijd in Nederland, werkte ik in Hong Kong bij Amber** voor een Nederlandse chef en bij restaurant Roganic* met een Britse chef. Ook deed ik ervaring op in Japanse keukens”, vertelt hij.

Met Bentō Café combineert hij al die ervaring. “De inspiratie komt van de Japanse Bento Boxen, een traditie onder koninklijke families die voedzame lunchboxen meenamen om te gaan picknicken”, legt hij uit. De box is in Nederland nog niet zo bekend en dat wil Chris veranderen. “Het moet vooral dienen als comfort food, maar ik neem ook mijn ervaring uit de fine dining mee”, zegt hij vrolijk. "Volgens hem draait dat om presentatie, techniek en ambacht.”

Een ode aan de onigiri

Bij Bentō Café kun je niet alleen genieten van een traditionele bentobox, gevuld met allerlei heerlijke aziatische gerechten, maar ook van superlekkere broodjes, zoals met katsu (Japanse schnitzel). Als snack kun je versgemaakte onigiri (driehoekige rijstballetjes met groente, vis of vlees) meenemen.

Rijst is een erg belangrijk ingrediënt voor de Aziatische culturen: “een beetje zoals aardappelen voor een Hollander”, lacht Chris. “Daarom zie ik het als de ziel van Bentō Café en heeft de Onigiri, die ook ons logo is, zo’n grote rol.” Omdat de kwaliteit van de rijst volgens hem perfect moet zijn, gaat hij binnenkort maar liefst acht soorten testen. Alle sauzen bij alle gerechten maakt Chris overigens zelf. “Dat heb ik van een Japanse chef geleerd”, zegt hij trots.

Wat drankjes betreft gaat hij zelf ijsthee maken met bekende Aziatische smaken, zoals lychee en serveert hij koffie van Rotterdamse branderijen. “Een goede combinatie tussen Aziatisch en Rotterdams dus”, stelt hij tevreden.

Business district

Omdat Bentō Café midden in het zakelijke deel van Rotterdam ligt, is het ideaal voor take away. “Mensen hebben tijdens hun lunchpauze niet veel tijd, dus kunnen snel een box of snack afhalen,” zegt Chris.

Daarnaast wil hij de picknickcultuur in Nederland nieuw leven inblazen. “Ik hoop dat mensen bij mij komen zitten, in de mooie Japanse minimalistische zaak of lekker gaan picknicken, dat is tenslotte de oorsprong van het bentoconcept.”

Chris is nog een beetje afhankelijk van hoe de verbouwingen lopen, maar hij hoopt eind mei al soft te openen. “Ik ga alles alleen doen, dat is de bedoeling, dus ik zal even nodig hebben om mijn draai te vinden.”

Begin juni hoopt hij dan een openingsfeestje te kunnen geven. Omdat het een pop-up is, zitl hij op deze locatie tot 31 december. “Ik hoop dat ik daarna nog langer mag blijven, anders zoek ik een nieuwe plek om door te gaan,” zegt hij vastberaden. “Ik weet nu al dat ik verder wil.”