Duik in de keuken van Vietnamese moeders bij MeMe

In de Vietnamese keuken gaat alles over het vinden van de perfecte balans. De balans tussen zoet, zuur, zout en pittig en de balans tussen goed en gezond eten en een lekker avondje uit. Vietnamees eten kennen we wel van de heerlijke lenterollen op festivals of goede noodlessoepen. Maar deze keuken bestaat uit nog zo veel meer. Sinds afgelopen juli zit MeMe Vietnamese Food op het Zuidplein, met als doel iedere Rotterdammer (en daarbuiten) kennis te laten maken met de échte Vietnamese keuken, zoals mama (MeMe) dat ook deed!

MeMe onderscheidt zich van andere Aziatische keukens door de kleurrijke en lichte smaken. Vietnam is rijk aan prachtige kruiden en specerijen die enorm veel smaak hebben, maar toch licht zijn. Denk bijvoorbeeld aan koriander, munt, basilicum, limoenblaadjes en lente-ui. In gerechten wordt veel steranijs, gember, vissaus en citroengras gebruikt. Eigenaar en chef Tuan Nguyen vertelt: “MeMe betekent moeder, en deze zaak is dan ook echt een ode aan mijn moeder. Om de smaken zo authentiek mogelijk te krijgen, heeft zij de eerste twee weken volledig meegedraaid. Iets waar ik nog steeds respect voor heb op haar leeftijd.” Lachend vult hij aan: “Ik mag dan wel eigenaar zijn van de zaak, maar als zij de keuken betreedt is het echt haar domein. Het personeel twijfelde soms zelfs naar wie ze moesten luisteren.”

'Bij MeMe ga je naar het echte Vietnam, naar de tafel waaraan ik vroeger at' Tuan Nguyen

Geen compromis

MeMe was niet Tuan’s eerste kennismaking met de horeca. Hij heeft ervaring in de catering, op festivals, stadions en treinstations. De Rotterdammer verlangde echter naar een eigen plekje in Rotterdam waar hij de Vietnamese gerechten kon laten zien zoals ze dat nog niet doen in andere Rotterdamse zaken. “Vaak zie je dat Aziatische zaken een compromis sluiten tussen Westerse en Aziatische smaken, maar bij MeMe ga je echt terug naar de roots. Naar de tafel waaraan ik vroeger at.” Wat betreft de pittigheid, sluit Vietnam misschien wel compromis, in vergelijking met bijvoorbeeld de Thaise of Indonesische keuken. De chili wordt namelijk minder gebruikt als ingrediënt in de gerechten, maar meer in dipsauzen, die een grote rol spelen. Je kunt dus zelf bepalen hoe pittig je het gerecht wil hebben. Omdat Tuan als doel heeft de Rotterdammers kennis te laten maken met het échte Vietnam, heeft hij gekozen voor een simpele kaart met basisgerechten. “We krijgen goede reacties van Vietnamese gasten die de smaken van het land kennen, daar zijn we natuurlijk erg trots op.”

Toegankelijk en open

De zaak op het Zuidplein heeft een open look, vooral door het glazen gebouw. Je kunt bij MeMe ophalen of bezorgen, maar er zijn ook zeker voldoende zitplekken om wat uitgebreider te tafelen. “Ik heb geen geheimen in mijn keuken. Daarom kun je beneden helemaal om de keuken heen zitten en kijken op de vingers van de chefs die bijvoorbeeld de lenterollen maken. Als je liever wat rustiger zit, hebben we boven nog ruim vijftig zitplaatsen”, vertelt Tuan. Ook wat betreft de prijzen is Tuan’s zaak erg toegankelijk. De bites, zoals lenterollen, loempia’s en bahn bao broodjes zijn homemade en niet duur, maar van goede kwaliteit en ook de rijsgerechten en noodlesoepen zijn het omfietsen meer dan waard.

'Rotterdam-Zuid kan een uitdaging zijn, maar ik was meteen enthousiast' Tuan Nguyen

Etnische groepen

Tuan komt zelf uit Rotterdam-Zuid. “In het centrum zitten al veel Aziatische zaken gevestigd. Tuurlijk was dat een winstgevende keuze geweest, zeker met de prijzen van MeMe, maar ik wil ook graag iets betekenen voor Zuid. Ik zie hier enorm veel potentie in. Ik miste een Vietnamese zaak hier en hoop met MeMe wat mensen naar deze buurt te trekken. Met de locatie op het Zuidplein ben ik heel tevreden. Op Zuid zijn veel verschillende etnische groepen. Bijvoorbeeld de Turkse gemeenschap is heel goed vertegenwoordigd. Dat zorgt soms nog voor wat eenzijdige horeca. Om hen ook mogelijkheid te geven iets anders te proberen zijn al mijn gerechten Halal”, vertelt Tuan. Best gek voor een Vietnamees, waar varkensvlees een grote rol speelt, maar toch een bewuste keuze van Tuan. In het begin waren mensen wat terughoudend, maar inmiddels komen mensen toch proeven. “En als ze dat eenmaal gedaan hebben, zijn ze wel echt overtuigd. Daar ben ik erg trots op”, vertelt Tuan.

Workshops en nieuwe kaart

MeMe is pas een half jaar open, maar Tuan denkt nu al na over een nieuwe kaart. “Ik heb veel mensen kennis kunnen laten maken met de basis, die zal ook blijven. Maar we willen ook wat gedurfdere gerechten te introduceren. Bovendien lijkt het ons leuk om de kaart zo in te richten dat mensen de gerechten wat meer kunnen delen.” Ook wil Tuan in het komende jaar de grote keuken gebruiken om workshops in te geven en andere ‘leuke dingen te gaan doen met Vietnamees eten’.

Ook is MeMe bezig met het Theater op Zuid dat dit jaar haar bouw voltooit. Samen met de gemeente wil Tuan Zuid nog meer laten groeien. Wij vinden MeMe het bezoeken zeker waard!