Het strijdersjaar van Charlotte en Florence Damen

Na het succes van Charlie’s Kitchen zijn de zussen Charlotte en Florence enkele maanden geleden met een nieuw avontuur begonnen: koffie- en ontbijtbar Lilith in de Mauritsstraat. Ik sprak ze hier over ondernemen, Rotterdam en hun strijdersjaar.

Van Charlie’s Kitchen naar Lilith

Charlie’s Kitchen was het eerste project van de zussen. De zaak liep goed, maar het was aanpoten. De uitgebreide kaart zorgde voor veel werk en veel inkopen. Stiekem werd er gedroomd. Over iets anders, een koffiebar misschien. Zonder kaart. Maar Charlotte zou Charlotte niet zijn als ze helemaal niets meer met eten zou doen.

Het moest echter wel iets bijzonders worden, eigenzinnig en een beetje opstandig. Charlotte miste een plek in Rotterdam waar je ook na elf uur nog kon ontbijten, maar wilde geen standaard koffietent, want die zijn er al genoeg in Rotterdam. Het werd Lilith, koffiebar met een duister randje, waar je gewoon de hele dag door kan ontbijten.

Strijdersjaar

‘Het afgelopen jaar was echt een strijdersjaar voor ons’, zegt Florence. Er is hard gewerkt en veel geleerd, vooral met Charlie’s Kitchen. Hier hebben de zussen echt kunnen uitproberen wat werkt. Lilith heeft daarom een meer afgebakend concept, het is een volwassener vervolg op het leerproject Charlie’s Kitchen.

Florence en Charlotte zijn er dit jaar ook achter gekomen dat hun kracht voor een groot deel in hun samenwerking ligt. In eerste instantie zou Florence bij Charlie’s Kitchen blijven, zodat Charlotte zich volledig op Lilith kon richten. Dit bleek toch niet te werken. De zussen houden elkaar echt in balans. ‘We doen allebei de werkzaamheden die ons het beste liggen, wat voor een hele natuurlijke verdeling zorgt’, aldus Florence.

Elke dag jarig

Het succes van Lilith betekent niet dat het sluiten van Charlie’s Kitchen een makkelijke keuze was. Het duurde een tijdje voordat Charlotte besefte dat ze haar eerste project los moest laten. Het runnen van twee zaken bleek te druk; in de praktijk was er zoveel te doen bij Lilith dat Florence er alsnog elke dag was. Dit kwam de dagelijkse leiding van Charlie’s Kitchen niet ten goede. Uiteindelijk besloten de zussen zich volledig op Lilith te richten.

Charlotte beschrijft het overkoepelende gevoel van afgelopen jaar als het elke dag vieren van je verjaardag: de opwinding van het jarig zijn, gecombineerd met de stress van het organiseren van een feestje, waarbij je je de hele dag zorgen maakt of iedereen het wel naar zijn zin heeft. Mede dankzij haar zus is Charlotte wat tot rust gekomen. Florence zorgt voor structuur en is bovendien Charlotte’s klankbord voor nieuwe ideeën. ‘Ze is de enige die mijn manier van uitleggen begrijpt’, lacht Charlotte. ‘Andere mensen snappen er vaak niks van’.

Ondernemen vanuit het hart

Het loslaten van Charlie’s Kitchen is ook iets waar Charlotte trots op is. Het was een moeilijk proces, maar uiteindelijk de juiste keuze. Niet iedereen was overigens enthousiast over haar idee om Lilith op te zetten. Sterker nog, de meeste mensen in haar omgeving waren behoorlijk sceptisch: het goedlopende Charlie’s Kitchen sluiten om in twee maanden een ontbijtbar op te zetten? ‘Mensen verklaarden me voor gek’. Charlotte is echter iemand die onderneemt vanuit haar hart en zich gelukkig niet al te veel aantrekt van andermans mening.

Ook het idee van een nieuw project trok, geeft ze toe. Charlotte zal altijd haar vrijheid en creativiteit boven zekerheid verkiezen. Dat deze benadering zich uitbetaalt, bewijst Lilith. De zaak is sinds 1 november open en loopt vanaf het begin al lekker. 'In het weekend staan mensen zelfs in de rij voor een tafeltje', zegt Florence een beetje verbaasd.

Rotterdamse speeltuin

Charlotte en Florence zijn opgegroeid in West, in een groot gezin waar gezamenlijk eten, gezelligheid en veel mensen over de vloer eerder regel dan uitzondering was. Gastvrijheid voelt daarom heel natuurlijk. Net als Rotterdam. Charlotte is echter geen ras-Rotterdammer. Ze heeft overal gewoond: Rotterdam, Amsterdam, Den Haag en een flinke tijd in het buitenland.

Dit wereldburgerschap zie je terug in Lilith. De ontbijtbar ademt een internationale sfeer, zonder uit de toon te vallen in de stad. Het is een zaak die je ook in New York zou kunnen vinden. Of in Barcelona. Het heeft ook iets knus, wat eigenlijk niet helemaal de bedoeling was volgens Charlotte. Toch sluipt het erin. ‘We hebben een heel divers publiek, iedereen lijkt zich hier thuis te voelen.’

Charlotte’s keuze voor Rotterdam heeft vooral te maken met de mogelijkheden die de stad biedt. ‘Rotterdam is een playground.’ De stad zit nog niet vol met initiatieven, waardoor er veel ruimte is om dingen uit te proberen. En het is hier nog goedkoop. ‘Je kunt hier fouten maken zonder direct de schuldsanering in te moeten,’ grapt ze.

Dromen

Charlotte vindt het moeilijk om te voorspellen waar het volgend jaar allemaal heengaat. ‘Ik ga in ieder geval op vakantie!’ De eerste anderhalf jaar als ondernemer heeft ze elke dag gewerkt. Nu is het tijd om even rust te nemen en ook haar sociale leven weer op te pakken.

Dat er geen concrete plannen zijn, betekent niet dat Charlotte geen dromen heeft. Een van die dromen is een volledig veganistisch restaurant. En dan het liefst een zaak die zo veel mogelijk zelfvoorzienend is. Duurzaamheid en lokale productie zijn belangrijke thema’s voor Charlotte. Ook een tweede Lilith sluiten de zussen niet uit, maar dan misschien in Amsterdam. Wat ze ook van plan zijn, wij hopen stiekem dat Charlotte en Florence voorlopig nog even in Rotterdam blijven hangen.