Robin Bravenboer: “Horeca blijft iets magisch”

Geboren ondernemer Robin Bravenboer is een begrip in Rotterdam. Eind jaren negentig en het begin van deze eeuw was hij bekend van iconische clubs zoals de Baja en Crazy Piano's. Daarna werd het wat stiller om hem en zette hij in Barcelona een viertal zaken met internationale allure op. Nu is hij meer op de achtergrond ook weer in Rotterdam betrokken, vooral met lekker eten: bij golfclub Seve en bij het nieuwe Three in Hillegersberg. Hoog tijd voor een kennismaking met smaakmaker Robin.

Toen Robin veertien was, werkte hij in de radio-televisiewinkel van zijn oom. Hij stopte met school om aan de bak te gaan: centjes verdienen. Toen hij zeventien was kwam er een pand vrij in Bergschenhoek. De zaak was op afbetaling te koop en met het geld dat Robin had gewonnen in een illegale lotto – een tientje inzetten, vier cijfers goed hebben en zo’n 8.000 gulden winnen - deed hij een aanbetaling. Hij had nog nooit een biertje getapt of gedronken, maar bedacht bij zichzelf: het enige was ik hoef te verkopen is gezelligheid.

“In die zaak ging ik showtjes presenteren. Er waren verkiezingen of er kwamen artiesten. Toen ik twintig was opende ik mijn tweede zaak”, vertelt Robin. Zo bedacht hij concept na concept. Waar Robin zich in die dagen focuste op massa, entree en feest is dat tegenwoordig meer op het eten. “Misschien ligt dat ook wel aan de leeftijd”, zegt Robin lachend.

Een goede ondernemer

“Ondernemen is niet alleen mijn werk, het is ook echt een hobby. Ik houd ervan om nieuwe mensen te ontmoeten en om me heen te hebben. Het mag als hobby voelen, maar het mag geen hobby zijn. Jouw zaak moet een gezond verdienmodel hebben: hobby’s kosten alleen maar geld en werk moet dat opleveren. Je draagt verantwoording naar de mensen die voor de zaak werken”, legt Robin uit. Er ontstaat een kleine discussie over wat ondernemen eigenlijk allemaal inhoud en wat Robin een goede ondernemer maakt. Robin vindt dat lastig en na even weifelen weet hij het: “Het mooie is dat het nooit om mij gaat. Ik vind het echt leuk om concepten te creëren en daarnaast vind ik het nog leuker om de juiste mensen om dat concept te verzamelen. Want het leuke is, het draait helemaal niet om mij.”

In 2003 wilde Robin even wat anders. Hij verkocht de meeste zaken die hij had en begon een zeepfabriek: Gamila Secret : “Daar zijn we echt vanaf nul begonnen. Ik werd op den duur zo gek van al dat vliegen, al snel verkochten we namelijk onze zeep in 26 landen. Ik vloog veertien dagen per maand. Ik vond het tof en het ging goed, maar we verkochten het bedrijf terug aan de familie en de investeringsmaatschappij. Ik kwam toch terug bij de horeca. Horeca blijft iets magisch. Je krijgt meteen feedback op de ervaring die je de mensen geeft. Je kan aan iemand zien of hij of zij lekker zit te eten. Dat vind ik fijn.”

Je kan aan iemand zien of hij of zij lekker zit te eten. Dat vind ik fijn. Robin Bravenboer

Three

In maart dit jaar opende Robin Three in Hillegersberg. Three is geïnspireerd door de Aziatische keuken en combineert dat met sushi en robatayaki (een manier van grillen waarbij de smaak van de houtskool heel geconcentreerd in de gerechten trekt). Three is eigenlijk ‘het zusje’ van Ikibana , een Japans-Brazilaans geïnspireerd restaurant waar inmiddels drie vestigingen van zijn in Barcelona (en die ook door Robin worden gerund). “Mensen zijn vaak heel verrast door de zaak. Ze zijn verbaasd over het eten in Three. Ik vind dat heel leuk om te horen. Als mensen mij vertellen dat ze een leuke avond hebben gehad in Three, of lekker hebben gegeten dan ben ik blij om deze complimenten te krijgen. Dan kan ik dat lof delen met Merijn (Sips - de chef, red.) en Joris (Knappert – de bedrijfsleider, red.) en iedereen die eraan mee werkt”, vertelt Robin trots. “Het is niet alleen het eten. Het is de hele ervaring.

2018

“Was een leuk jaar. Ik ben niet zo’n jaren teller. Ik werk niet echt van jaar naar jaar. We hebben nu vier zaken in Barcelona. En hebben hier Three opgezet. Het hoogtepunt van dit jaar vind ik toch om te zien hoe Three is begonnen en de reactie van mensen daarop. Met de locatie in Hillegersberg vonden we het toch even spannend, maar we vinden dat als iets echt goed is, dan heb je het er wel voorover om er even voor te reizen. Dat mensen daar zo goed op reageerden kijk ik met een warm gevoel op terug”, zegt Robin. Maar een jaar zit niet alleen vol goeie momenten, daar is hij het mee eens: “Dit jaar hebben we bij Seve Golf Center een kokswisseling gehad. Mijn chef-kok werd ziek en ging terug naar Spanje. We wilden de keuken weer op niveau brengen en chefs uit Spanje kwamen hier werken. Toch werkte dat niet. Dat was een negatief punt. Met veel hoop brachten we deze chefs naar binnen, maar het liep niet. Zij zijn terug gegaan naar Spanje en andere chefs zijn ervoor in de plaats gekomen. Het is super zonde als je de kwaliteit uit je handen voelt glippen, maar gelukkig hebben we ons weten te herpakken en is de kwaliteit weer dik in orde. Maar goed, wat er echt toe doet: we zijn allemaal gezond en ik heb nog meer leuke mensen om mij heen.”

2019

“We zijn bezig aan een vijfde zaak in Barcelona, een Italiaans concept. We willen daar iets heel bijzonders van maken. We willen de stap maken naar Londen. We willen daar Ikibana openen en ook een Three. En een andere droom van mij is een hotel beginnen. Ik ben hard op zoek naar een plek op de wereld waar ik dat wil doen. Maar dat wil niet zeggen dat dat in 2019 gebeurt. Tijd hebben we, maar we moeten nog een mooie locatie vinden. ‘Uit geonderneemt’ raak ik niet. Ik vind het zo ontzettend leuk om te doen. Ik ben altijd opzoek naar uitdagingen. Misschien wel onbewust”, vertelt Robin vooruitblikkend op komend jaar.

Draait dan alles om ondernemen? Tuurlijk niet. Maar over hem persoonlijk praat Robin niet zo graag: “Ik doe niet zo veel interviews. Het moet niet om mij draaien. Het gaat om mijn zaken. Tuurlijk ben ik zelf gelukkig, ik heb twee kinderen, een vrouw en een super fijne familie. Werk is een groot deel van mijn leven, maar mijn werk voelt vaak niet als werk.” Robin kijkt uit naar 2019. Zijn motto voor het nieuwe jaar? “Geniet nog meer van de momenten die je onverwachts meemaakt.“ Goeie Robin, daar gaan we ons proberen aan te houden dit jaar.