Ron de Jong: 'Blijkbaar voel ik de stad goed aan'

Vrijwel alles wat horecaondernemer Ron de Jong aanraakt, verandert in goud. Telkens weet hij precies waar behoefte aan is, hoe het eruit moet zien en wat je er moet kunnen eten en drinken. Hij is dé man achter Level, Bokaal, (voormalig) Blender en de succesvolle nieuwkomers Supermercado en Weena. Wat deze trendsetter voor 2017 in petto heeft? Scoop alert: Level wordt een pintxos bar en er komt wéér een nieuwe zaak.

Sluiting Blender

De sluiting van Blender sloeg in maart in als een bom. Voor iedereen onverwacht, maar voor Ron de Jong een logische stap. “We konden echt nog wel een paar jaar door – we zaten immers nog altijd vier dagen per week vol – maar de houdbaarheidsdatum kwam in zicht en wij spelen nu eenmaal geen Eredivisie. Alleen de Champions League is goed genoeg. We voelden dat het publiek weer iets nieuws wilde, dus dan weet ik: het roer moet om.”

Supermercado

De bovenverdieping van Blender werd omgetoverd tot Supermercado, een restaurant met Latijns-Amerikaanse keuken. Van Mexicaanse taco’s en Peruaanse ceviche tot Picanha Uruguay; vanaf dag één is de stad er dol op. “De kwaliteit van het eten, de nog altijd goede cocktails en onze laagdrempeligheid op een topplek, is een gouden combinatie. De Witte de With is nog altijd één van de leukste straten van Rotterdam.”

Van Avondwinkel naar Trash

Supermercado was meteen een succes, maar De Avondwinkel, de nieuwe club op de benedenverdieping, verdween al na twee maanden. “Van de Avondwinkel hadden we inderdaad meer verwacht, het werd niet het succes waar we op hoopten. Eigenlijk zagen we het omgekeerde als bij Blender: nu was het restaurant meer dan geslaagd, maar bleef de club achter.” Inmiddels is de benedenverdieping de locatie van Trash, in samenwerking met Dirk Schmidt en Wiebe Kuipers. Ron heeft vertrouwen in de nieuwe aanpak. “Gelukkig loopt Trash steeds beter, we zien duidelijk een stijgende lijn. Hier dus iets meer opstartproblemen, maar ook dat hoort bij ondernemen.”

Weena

De tweede opening in 2016 uit de koker van Ron was Weena; ontbijtbar, lunchspot, borrelplek, restaurant, vergaderruimte en private dining-locatie op nr. 202. Begin 2015 werd deze locatie hem al aangeboden, maar Ron zag er niets in. “Alleen maar kantoren in de buurt, geen andere horeca, zakelijk, niet gezellig, leeg in het weekend en ver van ‘waar het gebeurt’. Maar toen ik deze zomer het aanbod opnieuw kreeg, besloot ik er toch voor te gaan. De punten die ik eerder als ‘minpunten’ zag, voelden nu juist als een kracht. Het is juist een heel góede plek.” En dat blijkt, want sinds de opening in oktober is Weena dé borrelplek van het CS Kwartier. “We hebben de sfeer en laagdrempeligheid van Bokaal meegenomen, maar de zaak iets lichter en zakelijker gemaakt, precies geschikt voor het Weena-publiek.”

Eerste cocktailbar

Ron – geboren Capellenaar, geeft hij met enige schaamte toe – begon zijn Rotterdamse horecacarrière met Loft en Smaak op het Westelijk Handelsterrein. Het grootste succes werd echter Level aan de Pannekoekstraat. Samen met Bar P (huidige Zondebok & ‘t Zwarte Schaap) was Level in 2006 de eerste echte cocktailbar in Rotterdam. “Level is inderdaad altijd vernieuwend geweest, maar ook hier is de einddatum in zicht en dat kan ook na tien jaar. Ik voel dat de dynamiek terug moet, dus Level wordt in 2017 helemaal anders.”

Primeur: Level wordt pintxos bar

Hierbij de eerste Buik nieuwjaarsprimeur: Level wordt in februari omgetoverd tot de eerste echte pintxos bar van Rotterdam. Ron: “Denk aan alle geweldige bars in San Sebastián en Madrid. De pintxos uitgestald in vitrines, waarbij je zelf mag pakken, een open keuken en hoge tafels. De cocktails verdwijnen niet helemaal, er komt alleen een kleinere kaart.” Geen lange avond tafelen dus? “Hier niet. Wij zien dat het gedrag van mensen verandert en er meer behoefte is aan plekken voor korte afspraken. Face-to-face ontmoetingen worden ondanks of dankzij de vele social media steeds belangrijker, maar uren aan tafel hoeft niet. Liever even een koffie of na het werk een drankje met een klein hapje. Deze manier van ontmoeten waait vanuit steden als Londen langzamerhand over naar Rotterdam.”

Opening zomer 2017

In het altijd gezellige trio Pannekoekstraat-Nieuwemarkt-Botersloot kun je in 2017 dus zo van het Nederlandse en Belgische speciaalbier van Bokaal oversteken naar de Spaanse pintxos. En laten we er meteen nóg maar een primeurtje ingooien: Ron opent komende zomer nóg een nieuwe zaak in dit gebied. “Het concept is nog niet af, dus ik kan er nog weinig over zeggen, maar reken in ieder geval op een groot, zonnig terras in dit heerlijke, bijna ‘on-Rotterdams’ wijkje midden in de stad. Als je hier iets krijgt aangeboden, kun je gewoon geen ‘nee’ zeggen.”

Het geheim

Wat is het geheim achter het succes van Ron’s ondernemingen? Waarom loopt Rotterdam er altijd meteen warm voor? “Ik weet het eigenlijk zelf ook niet”, verontschuldigt hij zich bijna. “Het is een gevoel, of iets een goede zet is of dat we moeten stoppen. Blijkbaar voel ik de stad en haar behoeften goed aan. Daarnaast is goed personeel één van de belangrijkste voorwaarden voor succes. We investeren dan ook veel in kennis en ontwikkeling, onder andere via cursussen en excursies naar leveranciers. Tevens vind ik dat personeel inspraak moet hebben om betrokken en enthousiast te kunnen zijn. Ieders mening telt, we doen het samen. Maar een opening blijft altijd spannend, ook al heb je het beste personeel. Ik heb elke keer weer slapeloze nachten, want garanties voor succes heb je nooit. Maar die spanning heb ik ook nodig om alert te blijven.”

Rotterdam: hier moet je nu zijn

Als Weena straks stevig op de kaart staat, Level een succesvolle pintxos bar is en de nieuwe zaak is geopend, misschien eens buiten de stadsgrenzen kijken? “Nee, voorlopig niet. Als het ergens momenteel gebeurt op horecagebied, dan is het wel in Rotterdam. Hier moet je nu zijn. Dit jaar zijn met de opening van de Markthal, het nieuwe CS en De Rotterdam ook alle puzzelstukjes in elkaar gevallen. De bouwput is verleden tijd, bedrijven vestigen zich weer in de stad, de infrastructuur is op orde en de horeca is beter dan ooit. Vanuit het centrum kunnen we nu doorpakken naar de wijken, zoals Noord, Blijdorp en Katendrecht. Er is nog ruimte genoeg!”

Droom: Feyenoord City 2022

Ron heeft dus nog zat ambities, maar één droom komt echt voort uit liefde voor de stad. “Ik zou graag deel willen uitmaken van de nieuwe Feyenoord City. De plannen zijn geweldig en er is ruimte voor goede horeca in het stadion, daar wil ik graag bij horen. Zuid is nu helaas nog het ondergeschoven kindje, maar het hoort wel degelijk bij Rotterdam en Feyenoord is de trots van de stad, dus in 2022 zet ik me graag in om van het nieuwe stadion een succes te maken.”