Helai weer open na verwoestende brand: “Veel meegemaakt maar het is nu nog mooier”

Door een allesverwoestende brand tien maanden geleden, moest Afghaans restaurant Helai in Rotterdam-Zuid dicht. Na heftige maanden konden ze begin januari eindelijk hun deuren openen: “We hebben het nog mooier gemaakt dan het was”, vertelt eigenaar Haroen Peigham met goede moed.

​Overal brandweer en politie

Haroen zucht eventjes als hij terugdenkt aan de gebeurtenissen negen maanden geleden. “Die brand gebeurde echt heel plotseling, dan schrik je wel”, zegt hij. Eerst hoopte hij nog dat het een klein brandje was, maar de chef hielp hem helaas snel uit die droom.

“Ik vroeg hem nog of iedereen oké was." "Er was niemand gewond geraakt.” Het was een opluchting, maar toen hij bij Helai aankwam schrok hij: “Het was echt net een filmscène: overal stonden brandweer en politie, en er stonden veel mensen te kijken. "We mochten niet naar binnen dus urenlang ging door mijn hoofd wat er allemaal nog heel zou kunnen zijn.”

​Veel meegemaakt

Van de zaak was helaas niet veel meer over. Haroen had zijn restaurant, dat hij al bijna acht jaar heeft, net voor de brand helemaal verbouwd. Hij hoopte vier maanden later weer door te kunnen, maar de pech stapelde zich nog verder op.

“Mijn verzekeringsadviseur had een fout gemaakt, waardoor ik onderverzekerd was.” Hij vocht het aan en kreeg gelijk, maar vele onzekere maanden waren inmiddels verstreken. “Het zorgde voor enorm veel stress voor mij en mijn jonge gezin”, deelt hij openhartig.

Samen met zijn broer Passoen, met wie hij de zaak runt, bleef hij ondanks alles strijdbaar: “We hebben ergere dingen meegemaakt”, zucht hij. Samen met zijn familie moest hij geboorteland Afghanistan ontvluchten, omdat zijn vader generaal was. Eenmaal in Nederland overleed zijn vader bij een verkeersongeluk en even later overleed ook zijn zusje, naar wie de zaak is vernoemd. Ondanks het verlies, maakte Haroen er het beste van voor zijn gezin.

“We kunnen wel tegen een stootje”, concludeert hij schamper. 

​1001-nacht

De bar en het restaurant zijn inmiddels helemaal verbouwd en weer klaar om open te gaan. “Het interieur en de sfeer zijn redelijk hetzelfde gebleven”, vertelt Haroen. Gasten moeten volgens hem het gevoel hebben dat ze in een chique restaurant in Dubai zitten.

“Mijn vrouw heeft zelf lampen ontworpen, vervolgens zijn die in Marokko handgemaakt. Het grote doek met de kroonluchter, die veel werd gefotografeerd door gasten, is ook terug. Het heeft de sfeer van een tent in de Sahara”, vertelt hij trots.

​Heropening als feestelijk begin van 2025

Net aan het begin van het nieuwe jaar, zijn ze geopend. De bovenverdieping, waar een mooie zaal komt waar bruiloften, privédiners of vergaderingen worden gehouden, is nog niet helemaal af. De verwachting is dat die eind januari geboekt kan worden.

Ook het terras is nog niet klaar, maar Haroen heeft wel grootse plannen: “We hebben een prachtig groot terras aan het water." "Dit gaan we deels overdekken, zodat mensen hier ook in de winter warm buiten kunnen zitten.”

​‘Dit zal altijd blijven’

De menukaart blijft hetzelfde. Haroen legt uit: “De authentiek Afghaanse gerechten die we hebben zijn uniek. Onze gasten komen hiervoor, dat is een eer en zal altijd zo blijven.” Wel koken ze altijd nog gerechten buiten de basiskaart om die wisselen.

Ook komt op het terras voor de lunch een uitgebreidere kaart. “Daar voegen we, alleen voor de lunch, wat gangbare Nederlandse gerechten aan toe. We merkten dat er veel mensen bij ons komen voor zakelijke besprekingen en die zitten dan juist op iets snels te wachten. We proberen echt een plek te zijn waar verschillende culturen samen moeten komen, en we zien dat voor de brand veel mensen van verschillende achtergronden ons wisten te vinden.”

Haroen en zijn team zijn dankbaar voor alle hulp en steun die ze de afgelopen maanden hebben gehad en zijn ontzettend blij weer open te zijn.