De Engel al jaren vertrouwd en eigenwijs

De vlag ging uit in Rotterdam toen Michelin in 1997 bekendmaakte dat restaurant De Engel was onderscheiden met een ster. Michelin-sterren waren in die tijd in de grootste haven van de wereld, of nou ja, bijna dan, dun gezaaid.

Natuurlijk had je Cees Helder: zijn Parkheuvel kon zelfs pronken met twee sterren (sinds 1995), maar dan had je het gehad.
De Engel zou zijn ster vijf jaar vasthouden. Chef Herman den Blijker was intussen volop in de weer met andere zaken. Dat hij niet elke avond zelf achter de kachel van De Engel stond, zagen ze bij Michelin als een risico voor de continuïteit. Exit ster.

Herman zocht en vond chef

Meer dan tien jaar later is Den Blijker zelf ook uit de zaak. In 2010 nam Lars Litz het restaurant over. Een link met de oude eigenaar is er nog altijd: Litz won het televisieprogramma Herman zoekt chef.
Toen ik laatst werd uitgenodigd voor een etentje bij De Engel, moest ik tot mijn schrik vaststellen dat ik er zeker sinds die ster nooit meer was geweest. Met die ster had dat niets te maken. Op de een of andere manier was De Engel compleet uit mijn systeem verdwenen.
Voor de deur stond een man die, naar ik hoopte, een oogje zou houden op mijn fiets, maar toen ik aan mijn tafeltje zat, kwam hij de eetzaal binnen en voegde zich bij een jonge vrouw schuin tegenover mij. Ze spraken Italiaans. De man leek sprekend op Umberto Eco. Of was hij het ook?

Nonchalant-stoere uitstraling

Om me heen was niets veranderd: De Engel oogde vertrouwd alsof ik er gisteravond nog was geweest. Het interieur heeft een nonchalant-stoere uitstraling, een onnadrukkelijke chic, een bijna laconieke luxe. Ook aan de de stijl van de keuken heeft Litz gelukkig niets veranderd. Het eigenwijze van Herman zit er nog altijd in.
Dat begint er al mee dat het restaurant geen kaart voert. De bedieningen vraagt of ze rekening moeten houden met allergieën, waar je voorkeur naar uit gaat en hoeveel gangen je had gewenst. Een driegangendiner kost 33,50 euro, een driegangenlunch € 24,50. Er is altijd een ruime voorraad vlees, gevogelte, vis, schaal- en schelpdieren voorhanden, al naar gelang het seizoen. Beroemd zijn de buitenmodel frieten die als garnituur met Engel-mayonaise worden opgediend.

Zo verliep deze avond naar volle tevredenheid. Het is goed dat niet alles altijd maar verandert. Van sommige dingen moet je op aan kunnen en tot die categorie hoort zeker De Engel, wat bij deze bewezen is. Misschien was ik er juist om die reden zo lang niet geweest, altijd op zoek naar nieuw-nieuwer-nieuwst. In een stad waar je wat dat betreft bíjft rennen, is het goed dat De Engel er is. De Engel is zijn eigen ster.