Aqua Asia in De Rotterdam is klein Azië aan de Maas

Aqua Asia opende een aantal weken geleden al zijn deuren, vanaf eind april zijn ze aan het proefdraaien. De eigenaar, meneer Yam, wilde dit in stilte doen, zodat het personeel goed ingewerkt kon worden. Tot in de puntjes is alles verzorgd in zijn nieuwe restaurant onderin het gebouw van Rem Koolhaas. Dat is in eerste instantie goed te zien aan het interieur: het is zo nieuw dat het nog glimt. Het interieur is modern gehouden, zoals bij het gebouw past. De kleuren bruin en blauw overheersen en geven het een warme uitstraling. Er is een open keuken, hierdoor is het restaurant gevuld met geluiden van het hakken van groenten en de geuren van de grill. De geur van gegrilde garnalen komt je bij binnenkomst al tegemoet. Wij kiezen een van de gezellige ronde banken uit die richting het raam zijn geplaatst. Het zijn knusse zitjes waar je juist met een oneven aantal heel goed plaats kan nemen, zonder dat er een tegen een lege stoel aankijkt.

Getogen Rotterdammers

Meneer Yam en zijn vrouw zijn allebei geboren in China, maar hebben daar niet lang gewoond. Mevrouw Yam heeft heel Nederland gezien, en heeft als kind van Friesland tot Limburg haar thuis genoemd. Zo moest zij elke keer opnieuw de Nederlandse taal leren. Meneer Yam woont al vele malen langer in Rotterdam dan hij ooit in China heeft gewoond, hij spreekt dan ook met een gemengd Chinees-Rotterdams accent. Het echtpaar is al bekend in de Rotterdamse horeca. Ook Asia in Alexander is van hen, evenals het sushi- en tepanyaki-restaurant Itami op de Kop van Zuid. Aqua Asia heet zo vanwege de ligging, die is namelijk aan het water. Zo simpel kan het zijn.

Eigenlijk heet het restaurant de Aqua Asia Club, dit vanwege de vide die boven het restaurant zweeft. Hier zijn de stoelen meer in lounge stijl. De bedoeling is dat mensen hier na het werk, voor het eten, of voor het uitgaan een drankje kunnen komen drinken. Daarbij kunnen lekkere Aziatische ‘bites’ worden geserveerd. Een greep uit de lijst met hapjes: gyoza (gegrilde Japanse ravioli gevuld met vlees), ab si keung (wraps met geroosterde eend, groenten en hoisin-saus) of gegratineerd coquilles. Erbij drink je dan bijvoorbeeld de bijzondere sake-cocktail met granaatappel.

Grillen op lava

Wij schuiven nu dus aan voor de lunch, waar overigens dezelfde kaart voor wordt gehanteerd als voor diner. Het is lastig kiezen, want de kaart is groot. We zijn dan ook opgelucht als de heer Yam aanschuift en ons advies geeft. Hij vertelt hoe trots hij is op zijn zaak en op de gerechten die hij samen met de kok heeft ontwikkeld. Je kunt hier bijzondere sushi’s bestellen, maar ook verschillende grillgerechten, hiervoor wordt onder andere gebruik gemaakt van een grill met lavastenen. Dit zijn de Robata-gerechten. We proeven de grote garnalen. Die zijn precies goed gegaard en worden geserveerd met een heerlijke zoete, zachte saus. Een tip van meneer Yam: houdt de garnaal vast aan de staart en trek dan het vlees eruit aan het stokje. Een techniek die je eigenlijk even moet afkijken en dan blijkt het heel simpel te zijn.

Er is ook niet gelogen over de sushi. Bij Aqua Asia eet je niet alleen met je mond, ook je ogen krijgen het nodige te consumeren. Zelfs een plateautje met sashimi ziet er prachtig uit. Op het plankje ligt naast sashimi ook een speciale sushi van de chef: een cancun met oester en zalmeitjes. Cancun is Japans voor slagschip, wordt mij verteld. Normaal gesproken worden deze sushi gemaakt met nori-vellen, in dit geval is gekozen voor dungesneden komkommer, erin zit sushirijst en erbovenop een creuse en verse wasabi. Nu ik het zo opschrijf blijkt dat je deze sushi helemaal niet moet willen ontleden: in een keer in je mond dus. Heerlijk! Ze hebben dan ook niet voor niks een apart sushi-gedeelte in de keuken met een chef die zich alleen daarop focust. Als je het menu van de chef bestelt dan kan je verrast worden met een sushi als deze. Bij dit menu worden namelijk geen gerechten van de kaart geserveerd, het zijn echte verrassingen dus. Ook niet te versmaden, en wel op de kaart, is de ise ebi roll sushi. Een sushirol met kreeft binnenin en groene asperges erbovenop. De zalmeitjes maken het af door de zoute bite die het aan het zachte vlees en de zoete rijst meegeeft.

Kiezen tussen verfijning en weldaad

We eten meerdere gerechten, die we met zijn allen delen. Dit is een tip die je kan toepassen als je ook keuzestress krijgt van het menu. Deel met je tafelgenoten, en kies wat lekker klinkt, je zit sowieso goed. Mijn lievelingsgerecht van de middag is de black cod, oftewel zwarte kabeljauw. Een Japans gerecht met shimeji-paddenstoelen (beukenzwammen), groene asperges en heel licht op smaak gebracht met witte miso, waardoor de verfijnde smaak van de kabeljauw nog goed te proeven is. Ook favoriet aan onze tafel is de King Crab, het Chinese gerecht is met pittige groenten veel heftiger op smaak gebracht dan de vorige. De krabbenpoten zijn in de pepers gemarineerd, maar niet te lang, anders nemen de pepers de overhand.

Het wachten is nu eigenlijk op de zon en dan kan het terras naar buiten. Dit wordt in het begin een klein terrasje en niet over de hele lengte (die aanzienlijk is) van het restaurant. Op die manier blijft het behapbaar voor de bediening, want als de heer Yam ergens een hekel aan heeft is het als zijn gasten zich ongemakkelijk of niet gezien voelen. Aan het einde van onze lunch excuseren we ons voor de niet meer zo schone tafel (waren het de stokjes?). Meneer Yam wuift onze excuses weg: ‘Ik zie graag een slagveld, dan weet ik dat er goed gegeten is.’

Op de foto van links naar rechts: bedrijfsleider Alan; chefkok A You; en eigenaar Yam.

Foto van Frank van Dijl.