Geen detail van Ballroom ontsnapt aan Aziz' aandacht

Scroll down for English version

Bij omaatjes in Brooklyn, bij klassieke Italianen in Little Italy en bij de hipsters in Williamsburg, overal deden ze inspiratie op.

Eigenlijk zouden ze naar het WK pizza bakken in Palermo gaan. Want toen Marc en Aziz het huurcontract tekenden, zou er een grote houtoven komen. De beste pizzabakker van de wereld moest erin komen.

Maar het liep anders

Maar het liep anders. De mannen moesten door juridisch getouwtrek meer dan een jaar wachten voordat ze de zaak in het blok tussen De Schouw en Het Zwarte Schaap konden betrekken. Tijdens een opening van een groot restaurant zei Aziz tegen Marc: 'Wat is dit voor mislukte ballroom?' Toen viel het kwartje. Ballroom, zó zou de zaak gaan heten, de pizza's zouden meatballs worden en in plaats van naar Palermo vlogen ze naar Brooklyn.

Uiteraard verkoopt Ballroom echt niet alleen meatballs. Er is ook een grote selectie aan barfood, met worst, frites (met zout van Five Guys), uienringen, biet op zalm, verschillende kazen, truffeleitjes en 'pulled duck'. (Voertaal op de kaart is Engels.)

Dan de ballen zelf. Er zijn er vijf: classic (rundergehakt met tomatensaus en basilicum), chili (gehakt van varken), kalf (met parmezaanse kaas en een gepocheerd eitje), een vegetarische ricotta versie van de ballen en garnalenballen (met gegratineerde vis, in bisque).

De kok, die Marc en Aziz uit Den Haag haalden, draait al zijn ballen en maakt al zijn sauzen zelf. Aziz is vrij duidelijk over het ambitieniveau van Ballroom: 'Hier moeten de beste ballen van Rotterdam komen en misschien wel van de wereld.'

Het vlees is van slagerij Ooteman op de Oude Binnenweg. Maar ingrediënten van de sauzen of het zout op de twister-frites kunnen zo van de andere kant van de wereld komen. Alles voor de smaak.

We proberen met een klein gezelschap van De Buik de classic, de chili en de garnalenballen: vijf ballen voor € 14,50. Er is ook een kleinere portie voor € 10,50. Iedereen is ronduit positief. Ballroom doet zijn motto eer aan: meatballs are us. Met een klein voorgerecht en het gin-tonic ijs als toetje, zit je ook goed vol. Daar zal de dikke spaghetti onder de ballen zeker aan hebben bijgedragen.

52 gins uit veertien landen

Dát het dessert met gin en tonic wordt bereid is nauwelijks verrassend te noemen. Ballroom heeft 52 gins uit veertien landen. Genoeg om een jaar lang elke week een andere gin uit te lichten, zoals Aziz en Marc van plan zijn. Er is zelfs een kaartspel met alle gins erop onder het snedige motto Let's play ball. Zo zit overigens het hele pand en alle communicatie vol met woordgrappen. Van de namen van opgezette dieren (de gigantische waterbuffel bij de entree heet Humberto), via het gratis gerecht op het menu 'sharing is caring' tot het deel van de tuin dat Crooswijk heet.

Ballroom is schitterend ingericht. Twee interieurarchitecten en een hele trits leveranciers ('mijn ijzermannetje uit Charlois') kwamen eraan te pas om het oude pand van een compleet nieuw smoelwerk voorzien. Geen detail ontsnapte daarbij aan Aziz' aandacht. Het inmiddels bekende groene logo van de bal in de gestileerde kubus (die weer uit drie wybertjes bestaat), komt op allerlei manieren terug. Fifty shades of green, noemen ze dat met een knipoog. De verticale tuin tegen de muur voorin en de tuin achter met veel groen en de strengen van gloeilampen ademen de Marais. Binnen voelt het als Brooklyn.

Cocktails voor hem en voor haar

Ballroom is nog niet helemaal af en Aziz is zijn eigen grootste criticaster: aan het eind van de bar komt nog een minicocktailbar met slechts twee soorten cocktails: een voor hem en een voor haar.

Aziz heeft nog een kaart in zijn mouw die hij ons graag wil laten zien: hij pakt zijn nieuwe iPhone en opent een app. Hij bedient knoppen en schuifjes en ineens gaat het licht in de tuin uit en weer aan, zien we hoeveel gin er die avond is verkocht en gaat het rolluik een stukje naar beneden. Dit is high-tech-horeca. Zo kan hij de zaak in de gaten houden zelfs als hij thuis is, een festival organiseert of een skippybal-race dwars door de Witte de Withstraat houdt.

Want ja, die moet er natuurlijk wel komen, in het donker op lichtgevende skippyballen.

Op de foto: Marc Zee en Aziz Yagoub. Foto Frank van Dijl

Aziz’s attention for detail in Ballroom

Translated by Bianca Wijnstekers

Bar and restaurant Ballroom is the latest addition in Witte de Withstraat, which dishes up only one type of meal. You’ve guessed it right: meatballs! New York is no stranger to one-dish food staples: soup, hamburgers, ramen, or, indeed, meatballs. And what do you know?! Owners Marc Zee and Aziz Yagoub and chef Edward van Dalen actually flew off to The City That Never Sleeps to draw inspiration from grannies in Brooklyn, classic Italian restaurants in Little Italy and the hipsters in Williamsburg and get their hands on the best ever meatball recipe.

In fact, the trio were supposedly going to the 2014 World Pizza Championships in Palermo, as their plan was to place a wood-fired brick oven in their establishment and hire the best pizza maker in the world.

This ‘ballroom’ sucks!

But the future held something else in store. Due to a legal tussle, the catering men-at-arms had to hold out for over a year before they could move into the building sandwiched in between bars De Schouw and Het Zwarte Schaap. The epiphany occurred at the opening of a fancy restaurant, when Aziz said to Marc: “This ballroom sucks!” (ballroom is the literal translation from the Dutch word ‘ballentent’, which means a ‘stuck-up place’). Ballroom was born. The pizzas had to make way for meatballs. And instead of Palermo, they flew to Brooklyn.

By the way, Ballroom doesn’t only dish up meatballs. There is a large selection of bar food, including sausages, fries (with salt from Five Guys - USA), onion rings, salmon topped with beetroot, a variety of cheeses, truffle eggs and ‘pulled duck’. And: the menu is in English!

So, what meatballs can you sample? There are 5 of ‘em: classic (minced beef with tomato sauce and basil), chilli (minced pork), veal (with parmesan cheese and a poached egg), a vegetarian version of all the meatballs with ricotta and shrimp balls (with fish au gratin, in bisque).

The chef from The Hague rolls all his meatballs and prepares all the sauces himself. Aziz’s ambitions for Ballroom are crystal clear: ‘We are going to serve the best meatballs in town and perhaps even in the world.’

Local first-rate butcher Ooteman, located on the Oude Binnenweg, supplies the meat. But there are literally no boundaries for the ingredients in the sauces or the salt sprinkled on the twister fries. In Ballroom, flavour is everything.

We sink our teeth into the classic, the chilli and the shrimp balls: five meatballs set you back € 14.50. You can also order a smaller portion for € 10.50. Everyone gives it the thumbs up. Ballroom lives up to its slogan: meatballs are us. Add a small appetizer and a gin-tonic ice-cream dessert to complete the meal and you are stuffed. The bed of spaghetti underneath the meatball must have something to do with this.

52 gins from fourteen countries

It is hardly surprising that dessert is prepared with G&T, as Ballroom sports 52 gins from fourteen countries, a stock large enough to put a different gin in the limelight every week for a year, which is exactly what Aziz and Marc have in mind. What’s more, you can deal a hand with a set of gin playing cards with the witty motto: Let’s play ball. The owners do like wordplay: the entire establishment is infused with their PR-pun strategy. From the names of the stuffed animals (the gigantic water buffalo by the entrance is called Humberto, a famous Dutch presenter) and the free meal on the menu ‘sharing is caring’, to the part of the garden named Crooswijk- a district in Rotterdam.

Ballroom is spectacularly decorated. Two interior architects and a bunch of suppliers came and gave the old property the entire works, with Aziz overseeing every minuscule detail. The by now famous green logo, a ball-in-cube, which in turn is designed of three diamond shapes, pops up everywhere and is cheekily referred to as ‘Fifty Shades of Green’. Outside, the lush garden with strings of light bulbs and the vertical garden resemble the Marais. Inside, you imagine yourself in Brooklyn.

His and Hers Cocktails

With Aziz being his own worst criticaster, he feels that Ballroom needs a finishing touch: a mini-cocktail bar serving only two different cocktails: one for him and one for her.

Aziz has another trick up his sleeve that he wants to show us. He opens an app on his iPhone, taps and slides on the screen, and out of the blue, the light in the garden switches off and on again. He shows us how much gin has been sold so far that night and moves the roll-down shutter a tad. This is how you run a high-tech ‘horeca’ business. In this way he can keep an eye on his bar, even when he’s at home or somewhere else organising a festival or a moon-hopper race down the Witte de Withstraat.

Yeah, because we’ve gotta have one of those, preferably in the dark, on luminous skippyballs.

On the picture: Marc Zee en Aziz Yagoub. Photo by Frank van Dijl