De Korean toasts van K-ea zijn de hype waard

In augustus vorig jaar opende het Koreaanse bubble tea-zaakje K-ea haar deuren op de Pannekoekstraat. Op het eerste gezicht lijkt K-ea misschien een van de vele bubble tea-winkels in Rotterdam, maar de zaak heeft veel meer te bieden. Dat komt onder meer door de razend populaire Korean toasts die op het menu staan, maar vooral omdat K-ea fungeert als ontmoetingsplaats voor liefhebbers van de Koreaanse popcultuur. 

Passie voor Koreaanse popcultuur 

Mede-eigenaar Thuan groeide op in Vietnam, waar - net als in veel andere Aziatische landen - de Koreaanse popcultuur domineert. Als liefhebber van K-pop en K-drama's miste hij in Nederland een plek waar hij deze passie met anderen kon delen. Toen de perfecte kans voorbijkwam om een café te starten aan de Pannekoekstraat, kon hij die dan ook niet laten schieten. 

Samen met zijn compagnon Tony toverde hij het pand om tot een gezellige plek vol levensgrote kartonnen borden van K-popsterren en kastjes vol merchandise en producten van lokale makers. "Wij verdienen er zelf bijna niks aan, maar we willen graag nieuwe jonge ondernemers supporten, omdat wij zelf ook zo zijn begonnen." 

Community  

Een van de manieren waarop K-ea de community wil verbinden, is door het organiseren van speciale evenementen die gewijd zijn aan bepaalde K-popgroepen of -leden. Op deze evenementen, die bijvoorbeeld op verjaardagen van populaire K-pop-members worden gehouden, krijgen klanten goodies en krijgen ze de gelegenheid om andere fans te ontmoeten. Daarnaast host K-ea regelmatig gezellige spelletjesavonden om de community bij elkaar te brengen en samen plezier te hebben. "Onze focus ligt niet op verkopen, maar het creëren van een community", vertelt hij. "Mensen komen hier soms alleen even langs om hun hart te luchten." 

Bubble Tea 

Op de vrijdagochtend wanneer wij langskomen, is het lekker rustig. Zo nu en dan komen er mensen binnen die stuk voor stuk onwijs hartelijk worden gegroet door Thuan. Ondertussen bereidt hij allerlei drankjes voor ons. Ik vraag naar Thuans favoriet. Het is de Taro Milk Tea, gemaakt van paarse wortelknollen, waar hij zelf altijd nog een shot koffie in doet. Het drankje heeft een licht nootachtige smaak en een subtiel zoetje. De koffie zorgt voor een lekkere kick. 

We krijgen ook nog de zomerspecial met verse watermeloen en sprite voor onze neus geschoven, een verfrissende mix die perfect zou zijn voor op het strand. Tot slot proeven we een van de K-pop specials: de Girls Generation Tea, vernoemd naar de populaire meidengroep. Deze 'aardbeienmilkshake' met een bovenlaag van fluweelzachte cheese foam is een drankje voor zoetekauwen en doet me denken aan van die kauwgomballenijsjes van vroeger. 

Korean toasts 

Sinds begin dit jaar heeft K-ea ook Korean Toasts op het menu staan. Deze toasts, bestaande uit zacht briochebrood, fluffy scrambled eggs, gesmolten kaas en verschillende toppings, ken je misschien van het Amsterdamse Chun Café, waar tegenwoordig lange wachtrijen staan voor de populaire sandwich. Thuan heeft de Amsterdamse versie nooit geproefd, maar raakte zelf geïnspireerd om ze op het menu te zetten na een reis door Azië afgelopen november.  

Bij K-ea zijn de wachtrijen gelukkig nog niet eindeloos, maar de komst van de Korean toasts heeft zeker voor drukte gezorgd. "We hadden niet verwacht dat het zo populair zou zijn, aangezien het bij ons meestal best wel chill is", aldus Thuan, die de voorkeur geeft aan een rustige sfeer. "Anders kunnen we niet eens met onze gasten praten, en dat is juist ons doel. Maar we zijn blij met de extra klandizie die het oplevert." 

Terechte hype? 

Zodra je een hap neemt van de Koreaanse toasts bij K-ea, begrijp je direct waarom ze zo'n fenomeen zijn. De combinatie van het (custom-made) briochebrood, smeuïge boter, gesmolten kaas en de luchtige textuur van het ei is werkelijk verrukkelijk. Het maakt eigenlijk niet eens uit welke toppings je kiest. Zo is er een variant met sappige knoflookgarnalen of een meer klassieke versie met bulgogi, rundvlees gemarineerd in een zoete Koreaanse saus. 

Plannen voor de toekomst 

Thuan heeft grote plannen voor de toekomst. Hij wil niet alleen een breder scala aan toasts op het menu introduceren, maar ook de verkoop van lokale producten uitbreiden en zelfs meer Koreaanse cafés openen. Of dat laatste ook gaat lukken, weet hij nog niet, maar dromen mag natuurlijk altijd.