Chi Ho Lam: ‘Het gaat niet om meer creëren, maar ontdekken waar vraag naar is’

Rotterdam zou Rotterdam niet zijn zonder gepassioneerde ondernemers die onze stad kleur en smaak geven. Onze Smaakmakers dus. Omdat het einde van het jaar nadert, vinden wij het tijd om met deze Smaakmakers terug te kijken op 2017 en vooruit te blikken op komend jaar. Het resultaat is een serie interviews met de mannen en vrouwen die de Rotterdamse horeca dit jaar gevormd hebben. Dit keer spreken we Chi Ho Lam. Met name over Sumo, maar ook over hard werken, ondernemen, Rotterdam en dromen.

Kleine kans dat de naam Chi Ho Lam je meteen iets zegt. Toch kan het niet anders dan dat je weleens in een (of meerdere) van zijn zaken bent geweest. Chi Ho introduceerde namelijk sushi en ramen in Rotterdam en Nederland. Hij is de conceptontwikkelaar en eigenaar van zaken als Sumo, Takumi, The Fish Market, Sparks Hostel en Pho Noodlebar. Ook heeft hij King Kong hostel opgezet, de nummer één hostel van Nederland. De bescheiden Chi Ho bleef jarenlang op de achtergrond, naar eigen zeggen om privacy te houden voor hem en zijn gezin. Aan De Buik doet hij nu zijn verhaal. Chi Ho ziet goed in wat de consument wil, hij ziet kansen en pakt deze.

Van Groningen tot Tilburg

‘’Ken je de grap: ‘Als je bij de Japanner bent geweest, moet je langs de McDonalds?’ Een aantal jaar geleden was dit echt het geval; Japans eten en met name sushi was zo duur en exclusief, dat je na het eten alsnog met honger van tafel ging. Een enkel stukje sushi kostte bijvoorbeeld wel €3,50. Één stukje! Ik dacht, waarom?! Dit moest toegankelijker kunnen. Zo ontstond de bekende sushi-keten Sumo in Rotterdam, met het doel sushi betaalbaar en toegankelijk te maken. Het was helemaal niet de bedoeling dat het zo groot zou worden. Inmiddels vind je van Groningen tot Tilburg een Sumo-restaurant.

Je zou kunnen zeggen dat ik ben opgegroeid in een restaurant. Op zesjarige leeftijd, in 1981, verhuisde ik vanuit Hong-Kong naar Rotterdam. Mijn vader begon toen een Chinees-Surinaams eethuis aan de Nieuwe Binnenweg (vandaag de dag bestaat eethuis Sranang nog steeds). Daar ben ik opgegroeid. Als ik zag dat mijn ouders het druk hadden in het restaurant, dan ging ik helpen. 

Studeren? Snookeren!

‘’Aan studeren heb ik niet veel gedaan. Ik spijbelde veel lessen om te kunnen gaan snookeren. Op een gegeven moment moest ik een keuze gaan maken. Want niet naar school gaan betekende: werken. Toen was de afweging: werken bij mijn vader of zelf iets gaan doen. In 2001 opende ik mijn allereerste eigen zaak: een snooker- en poolcentrum aan de Westersingel. Dit was een van de leukste perioden uit mijn leven. Wie kon er zeggen dat hij op zijn 25e een eigen snookercentrum heeft, van 1000 m2 groot? Dat is toch geweldig!’’

‘De eerste Sumo had slechts negen tafeltjes’

‘’Het hebben van een eigen zaak vond ik super! In 2005 merkte ik steeds vaker dat mensen de behoefte aan goed en betaalbaar Japans eten hadden. Met dat idee opende ik de allereerste Sumo op het Schouwburgplein. Deze zaak had slechts negen tafeltjes en binnen de kortste keren stond er ieder dag een rij tot aan de straat. Ik breidde uit naar honderddertig plaatsen, maar ook hier stond al snel een lange rij. In 2007 opende ik de zaak aan de Kruiskade, waardoor het publiek zich wat meer verdeelde. Eindelijk kregen we de tijd de juiste draai te vinden en het concept te perfectioneren. Snel groeien is helemaal niet zo moeilijk, maar zorgen dat het goed gaat en goed blíjft is een ander verhaal.

Rotterdam is altijd mijn thuis geweest. Zwemmen bij zwembad west, voetballen bij Sparta. Toch kwam er bij toeval een pandje vrij in Den Haag waar we een Sumo openden. Ook hier was het vanaf dag één een gekkenhuis. Langzaam viel het besef dat dit een enorm gat in de markt was.’’

Maar niet alleen Sumo was een succes. Takumi bijvoorbeeld, is het meest gezochte restaurant op De Buik afgelopen jaar en King Kong hostel dat Chi Ho in 2014 oprichtte werd door Hostelworld meteen het beste hostel van Nederland genoemd en bekroond met een zevende plaats wereldwijd. ‘’Men vraagt vaak, ‘vanwaar toch die drang steeds dingen te creëren?’, maar het gaat niet om drang, je ontdekt iets, waar vraag naar is. Of het gebeurt tijdens een reis, of in een gesprek met mensen. Soms is het ook gewoon het lot, hoe alles loopt. Zo is mijn vriendin van Vietnamese afkomst. Ze miste echt Vietnamees eten in Nederland. Zo opende ik Pho Noodlebar aan de West-Kruiskade. Concepten ontstaan door enthousiasme en door samenval van omstandigheden. Ik bedenk de visie, het menu, de aankleding en werk dit dan samen met mijn team uit.’’

Happy moments

‘’Inmiddels heb ik veel succesvolle zaken en zo’n 2.500 man in dienst, maar als je me vraagt waar ik het meest trots op ben, kan ik dat niet zeggen. Het gaat niet om één zaak of één persoon om trots op te zijn. Het gaat om de momenten. Als ik een moment uitkies, zou ik andere momenten benadelen. Als een winkel open gaat ben je telkens opnieuw heel trots.’’ Chi Ho veegt denkbeeldig het zweet van zijn voorhoofd. ‘’Het is zwoegen en vooral heel veel stressen voor een zaak open gaat. Daarna ben je vooral trots. Trots op het team; de mensen die het écht gedaan hebben.

Daarom heb ik ook niet echt een droom die nog uit moet komen. Of een droom uitkomt voel je eigenlijk pas op het moment dat hij uitkomt. Het was nooit het plan om zo veel verschillende concepten te bedenken en 18 sumo-zaken door heel Nederland te hebben. Je moet goed kunnen kijken waar mensen behoeften aan hebben, de trends zien, maar vooral doen wat je zelf leuk vindt. Mensen zeggen vaak tegen mij: ‘Chi Ho, jij bent echt een goede ondernemer!’ Dan zeg ik: ‘nee joh, ik ben de grootste kluns die er bestaat! Ik heb niet eens mijn opleiding afgemaakt.’ Nieuwe zaken ontstaan bij mij uit enthousiasme. Het moet op je pad komen.

Wel hoop ik jongeren te kunnen inspireren. Er zijn nu ook jongeren die liever snookeren of in het café hangen dan dat ze naar school gaan. Deze mensen wil ik meenemen in mijn succes en helpen zichzelf naar een hoger niveau te tillen. Een soort voorbeeldfunctie hebben. Bijna al mijn compagnons zijn op deze manier ontstaan. Persoonlijke overwinningen halen en dingen doen voor anderen. Dat maakt je toch het gelukkigst? Het gaat om wat hier zit’’, zegt hij terwijl hij naar zijn hart wijst. ‘’dat soort dingen kun je niet kopen met geld.’’

De volgende stap?

‘’Takumi noodle- en ramenbar zijn we aan het uitrollen in Europa. Volgende maand gaat er een vestiging open in Barcelona. Maar ik zie het al helemaal voor me om straks ook in Parijs, Milaan en Londen te zitten. Londen zou echt een mijlpaal voor mij zijn. Dat is zo’n moeilijke markt. Over persoonlijke overwinningen gesproken, hoop ik daar ooit nog eens te kunnen openen.’

Takumi West-Kruiskade 9, Rotterdam

The Fish Market Binnenrotte 105-111, Rotterdam

King Kong Hostel Witte de Withstraat 74, Rotterdam