Tjee, theedrinken is een ervaring in The Tea Lab

De twee oprichters van The Tea Lab zijn er duidelijk over: thee verdient dezelfde aandacht als koffie. Het is tijd voor een theerevolutie. Met hun nieuwe zaak aan de Westewagenstraat, net achter de Meent, gaan ze daar wat aan doen. Natuurlijk kán je er koffie krijgen, maar waarom zou je met 36 warme theeën en een groot assortiment icetea en bubble tea? 

Achter The Tea Lab zitten twee bekende horeca-ondernemers uit Rotterdam: Elianne Faber en Yunlai Ye. Ze kennen elkaar van de franchiseketen Daily Wok die ze eerder opzetten. Het theelab heeft een paar dingen gemeen met de Daily Wok: focus op één (Aziatisch) product, betaalbare kaart, technologie gekoppeld aan sfeer en er is ruimte voor uitrol van het concept. Ook de barista is een bekende voor wie veel in Rotterdam uitgaat: Mr Nice Guy ofwel Osman Bas, de DJ die veel in BIRD, Bar en Biergarten draait.

De zaak zit in het wat onbekende straatje tussen De Meent en de Hoogstraat. Er is een hele generatie die de locatie erg goed kent als voormalig onderdak van The Act. Het pand is ruim, op een loungie manier ingericht met veel kleur en schilderingen aan de muur. Relaxed wel. Of zoals Elianne zegt: 'Van coffeeshop naar The Tea Lab is een logische overgang.' 

Er zit een enorme diversiteit in thee

Dan de thee. Koffie telen, branden, zetten en drinken is in tien jaar tijd in elk geval in Nederland uitgegroeid tot een complete wetenschap rond bonen, brandingen, malingen en machines. Simpel gezegd: van roodmerk, naar pads en cups tot versgebrand en gezet met een glimmende LaMarzocco. Bij thee staan we nog in het vakje start: thee zit in ondoorzichtige zakjes, bestaat vooral uit theeafval en is gezoet en op smaak gebracht met van alles en nog wat. Terwijl goede thee minstens zo veel te bieden heeft als koffie.

Yunlai: 'Er is zo'n enorme diversiteit in thee dat wij op de kaart onderscheid maken tussen traditionele thee en thee met bijzondere smaken. Vergelijk het met wijn, daarvoor heb je ook een sommelier. Goede thee is thee van losse bladeren die met een theezeefje in heet water - op de juiste temperatuur - worden gehangen.'

Thee in 36 smaken

Na kwaliteitskoffie is het tijd voor kwaliteitsthee. De hibiscus thee en de belgian chocolate van The Tea Lab zijn allebei theeën met veel smaak. Bij de hibiscus bevalt dat, bij de belgian chocolate is het een beetje over de top. Thee drinken is een ervaring in het lab, een ritueel: het kiezen, het ruiken, het tewaterlaten van de bladeren, toezien hoe die daar langzaam - snel betekent toegevoegde kleurstoffen - kleur aan geven, en natuurlijk het proeven zelf.

Verwacht in The Tea Lab geen exclusieve theeën van tientallen euro's of ingewikkelde uitvouwbare bloemen in een grote glazen theepot. Het gaat hier om betaalbare thee, maar wel zoals thee bedoeld is, en in 36 smaken. De thee is ook los te koop, als cadeau of om mee naar huis te nemen. Verder heeft The Tea Lab een uitgebreide lunchkaart, van sandwiches tot salades en vooral veel lekkers voor bij de thee. Op iPads in de shop kunnen klanten zelf hun theeën mixen en hun creaties onder een zelfbedachte merknaam bestellen - nieuw voor Nederland. Daarin verdiep ik me een volgende keer. Voorlopig moet ik eerst nog 34 theesmaken proberen. Die theerevolutie komt er wel.