Steengrillen bij Nelaj: Albanese gastvrijheid aan de Hoogstraat

Van Albanië naar een eigen restaurant

Het verhaal van Nelaj begint bij Tushe zelf. In Albanië studeerde ze rechten en daarna werkte ze jarenlang als manager bij Vodafone Italië. Tien jaar geleden verhuisde ze naar Nederland. Ze liet haar leven achter zich en begon hier opnieuw, terwijl ze haar drie kinderen alleen opvoedde.

“Ik heb alles achtergelaten”, vertelt ze. In Nederland ging ze aan de slag in de horeca. Ze werkte bij verschillende restaurants, vaak tien tot twaalf uur per dag. Zo leerde ze het vak kennen en zag ze ook hoe het er achter de schermen aan toe ging.

Eigen zaak

Daar ontstond het idee om ooit een eigen restaurant te beginnen. Dat werd Nelaj.

Vers koken is een belangrijk onderdeel van haar concept en manier van werken. Tushe heeft in de jaren dat ze in restaurants werkte gezien dat vlees soms al uren van tevoren wordt klaargemaakt, zodat het later alleen nog opgewarmd hoeft te worden. Dat doet ze bij Nelaj anders.

Als je reserveert, kun je alvast aangeven wat je wilt eten, maar dat hoeft niet. Tushe koopt en bereidt de gerechten zo vers mogelijk. “Je kan beter tien of vijftien minuten wachten”, zegt ze.

“Kwaliteit staat voorop.” Vooral bij vlees wil ze de smaak van het product zelf behouden. Geen zware marinades of een overdaad aan kruiden, maar boter, knoflook, peper en zout. “Ik vind het belangrijk dat je de smaak van het vlees blijft proeven.”

Vis en vlees van de steengrill

Tijdens ons bezoek staat er genoeg op tafel om te delen: zalm, ossenhaas en lamskoteletten, geserveerd op de steengrill. Daarbij komen verschillende salades, waardoor de tafel zich langzaam vult met allerlei schalen.

Het vlees en de zalm garen aan tafel nog even door. Je hebt daardoor zelf invloed op het moment waarop je begint te eten. Liever rosé? Dan haal je het vlees wat eerder van de hete steen. Mag het iets verder doorgaren? Dan laat je het nog even liggen.

Tussen al het hartige valt de salade met burrata, perzik, vijg en pistachenootjes op. De burrata is romig en zacht en vult de zoete smaak van de perzik aan. Een fijne afwisseling naast het vlees en de vis.

We drinken er huisgemaakte limonade bij, in de smaken vanille en aardbei. Zoet, maar fris genoeg om tussendoor te drinken.

Gastvrijheid zit in de familie

Voor Tushe is gastvrijheid vanzelfsprekend. Ze groeide op in een grote Albanese familie waar altijd plek was aan tafel. “Bij mij thuis kon er altijd iemand aanschuiven. Familie, buren of kinderen uit de buurt: als er iemand langskwam, werd er eten op tafel gezet. Gastvrijheid zit echt in ons bloed.”

Haar moeder gaf haar dit mee. Als er bezoek kwam, bleef ze aandringen om nog iets te eten en vooral ook een ander gerecht te proberen.

Die vanzelfsprekendheid vormt nog altijd de basis van Nelaj. Bij het restaurant draait het om samen eten en verschillende gerechten proeven. De gerechten hoeven daarbij niet ingewikkeld te zijn.

Tushe wil dat de ingrediënten herkenbaar blijven en dat gasten zich welkom voelen. “Voor mij is koken een manier om voor anderen te zorgen. De pure smaak van de ingrediënten en een gastvrije ontvangst staan daarbij centraal.”

Verder bouwen aan Nelaj

Nelaj is volop in ontwikkeling. Voorlopig is Tushe vooral zelf in de zaak te vinden. Ze kookt, ontvangt gasten en regelt ondertussen de rest.

Met Nelaj heeft ze een plek gecreëerd die helemaal van haarzelf is en waar haar ideeën over eten en gastvrijheid samenkomen. Vanuit daar bouwt Tushe stap voor stap verder aan de toekomst van Nelaj.