Japans comfortfood in Haagse jas: Café Marlo brengt onigiri in Hollandse cafécultuur

Van beursvloer naar Café

Café Marlo wordt gerund door Keiko Uchiyama (39), die tot voor kort nog in een heel andere wereld werkte. “Ik ben helemaal nieuw in deze industrie. Dit is mijn eerste café, dat ik zelf heb opgezet. Daarvoor werkte ik als stockanalist in de financiële sector”, zegt ze, alsof dat een doodnormale stap is. Ze runt de zaak samen met haar man, kok Atsutaka Uchiyama (28).

Verbinding met jezelf en andere culturen

Na hun verhuizing van Japan naar Nederland bleef Keiko eerst thuis bij haar jonge kinderen. Toen die groter werden, ontstond er ruimte voor iets nieuws. “Opeens ontstond de droom om een café te beginnen”, vertelt ze. Dat idee kwam niet voort uit ondernemersambitie, maar uit liefde voor plekken waar je even mag vertragen. “Ik ben een echte caféliefhebber. Ik vind het heerlijk om nieuwe plekjes te ontdekken, in Den Haag en in andere steden”, legt ze uit. Het was voor haar de manier om de stad waar ze kwam te wonen beter te ontdekken. “Die sfeer waarin je kunt ontspannen en even opnieuw verbinding kunt maken met jezelf is geweldig.”

Die liefde voor de Nederlandse cafécultuur koppelde ze aan haar eigen achtergrond. Thuis kookt ze Japanse gerechten die verder gaan dan sushi en ramen. “Het is ergens zonde dat de meeste Japanse keukens in Europa alleen uit die gerechten bestaan. Er is nog zo veel meer dan dat”, zegt ze. Ze dacht na over wat ze dan wél wilde serveren. “Ramen en sushi zijn in Japan ook uitzonderingen, dingen die we vooral in restaurants eten. Ik wilde Nederland laten kennismaken met de Japanse dagelijkse en voedende keuken.”

Hoofdrol voor onigiri en bijzondere matcha

Dat werd de basis van Café Marlo: een plek waar warmte en eenvoud centraal staan. “Gasten moeten zich vooral welkom voelen en kunnen ontspannen met voedzaam eten”, zegt Keiko. “Gezond, maar vooral huiselijk.” Die huiselijkheid zie je ook terug op het menu. Onigiri speelt daarin een hoofdrol. “Dit is iets wat moeders voor hun kinderen maken en waar je alsnog ontzettend creatief mee kunt zijn”, zegt ze. Zo begint ze met smaken als tuna mayo en chicken teriyaki, “maar misschien komen er later nog meer varianten op het menu.”

Bij de dranken is er een speciale rol voor matcha. “We serveren ceremoniële matcha uit Kyoto. Die drink je warm en is heel toegankelijk, een beetje als een smaakvolle espresso, maar dan van matcha.” Daarnaast zijn er natuurlijk matcha lattes. “De matcha daarvoor komt uit Shizuoka. Hij moet wat sterker van smaak zijn, zodat hij goed in balans is als je hem mengt met melk.”

Traditioneel Japans én lokaal

Naast matcha is ook de kinako latte populair bij Café Marlo, voor mensen die eens willen experimenteren met iets nieuws. “Kinako is gemalen sojaboon. We voegen geen suiker toe, dus het heeft een natuurlijke, licht nootachtige zoetheid”, zegt ze. Hoewel Keiko Japanse ingrediënten belangrijk vindt, werkt ze ook bewust met lokale producten. Nederlandse groenten gebruikt ze bijvoorbeeld in soepen. “We combineren Japanse ingrediënten met wat hier lokaal goed verkrijgbaar is. Beide hebben hun kwaliteit.”

Het interieur moet vooral rust uitstralen, zodat mensen bij haar echt even kunnen landen. Het werd Japans minimalisme met een zachte, warme toevoeging. “Japandi is de stijl waar ik naar zocht. Minimalistisch, maar niet koud. Daarom hebben we ook groen toegevoegd, zodat het zachter aanvoelt.”

Café Marlo is pas net geopend, maar de eerste reacties zijn lovend. Met dit warme weer loopt de matcha natuurlijk erg goed, maar mensen zijn toch vooral enthousiast over de keuken en de toegankelijkheid daarvan. “Mensen reageren echt heel positief, vooral op de onigiri. Het is echt een gerecht dat je heel makkelijk zonder schuldgevoel kunt eten”, zegt Keiko vrolijk. “Ik hoop vooral dat ze zich hier thuis blijven voelen.”