Proef op de Sommelier met Duco de Leeuw

Van Breda naar Rotterdam

Rotterdam is sinds elf jaar zijn thuisbasis, daarvoor woonde en werkte Duco in Breda. De horeca was eerst een bijbaan, zoals dat vaak gaat. Na het grafisch lyceum en een managementopleiding ging hij aan de slag bij een drukkerij.

“In die periode werkte ik al in de horeca / nightlife. Ik was jong en had veel energie, dus dat was prima te combineren.” Het grafische werk was hem toch iets te allenig, hij hield van mensen en sociaal contact en dat miste hij. “Maar niet per se ‘s nachts.”

Tijd vooruit bij Pinot

Op aanraden van zijn vader, die zelf wijnliefhebber was – niet per se een kenner, grapt Duco – ging hij zich interesseren voor het wijnvak in de horeca. “Daar begon ik mee op mijn 25e, op grand-caféniveau. Nog niet heel spannend dus, maar wel leerzaam.”

De grote sprong voorwaarts kwam toen hij bij Wijnbar Pinot in Breda ging werken. “Die waren hun tijd al ver vooruit.”

Later werd hij benaderd door horecaondernemers Esther en Pieter den Haan-Mellegers die in Rotterdam Het Eigendom hadden overgenomen. “Zij weten heel goed wat horeca is, maar wisten op dat moment nog niet veel over wijn. Dat onderwerp heeft toen voor mij en voor hen een grote vlucht genomen.”

De nodige pech

Qua werk zat de gang erin, privé was het een heel ander verhaal. Duco werd vader, verloor zijn eigen vader. Liep tegen een scheiding aan. En dat allemaal in relatief korte tijd.

Het werd een periode van jobhoppen: FG restaurant [op de oude locatie, waar nu GOUD zit, red.], Perceel in Capelle aan den IJssel, Vicini, MARA by Flipp (van Florian van Dillen), Fitzgerald. Ook hierbij kwam de nodige pech om de hoek kijken. Covid, faillissementen. “Van die dingen waar je geen grip op hebt maar die wel beïnvloeden hoe je leven loopt."

Dagdromen over een eigen zaak

Duco is veerkrachtig, niet iemand die bij de pakken neerzit. Ondernemend bovendien, dat heeft-ie van zijn vader. Momenteel is hij terug op het oude nest, bij Het Eigendom. “Dat is fijn. Hoewel ik wel andere ambities heb. Werken in een wijnbar is leuk en dynamisch, maar het is vaak laat werken en ik ben geen twintig meer. Werken als sommelier in fine-dining, daar zie ik me toch meer op mijn plaats.”

Of dagdromend: “Een eigen zaak, een kleine wijnbar met een leuke keuken en expertise op één vlak. Bijvoorbeeld alleen maar Duitse en Oostenrijkse wijnen. Jonge mensen staan daar voor open.”

Duitse en Oostenrijkse wijn en de keuken van nu

Dat zien wij ook wel voor ons, Duco weet daar namelijk veel van en tipte al menig wijnimporteur om talentvolle wijnproducenten bij onze oosterburen in de gaten te houden. “Ik maak me sterk voor Duitsland en Oostenrijk. Heb zelf een grote liefde voor Riesling en Grüner Veltliner. Dat zijn verfijnde en elegante wijnen waarbij een fles zomaar leeg gaat. Bij veel andere wijnen kom ik niet verder dan één glas.”

“Het past ook beter bij de keuken van nu: lichter, met veel groenten. Het is ook wat de markt nu vraagt. Authenticiteit, kwaliteit en originaliteit.’ Je merkt, als Duco eenmaal praat, dan gaat ie ook.

Houd de voormalige DDR in de gaten!

“Wat mij opvalt is dat de meeste sommeliers veel kennis hebben, maar weinig expertise. En dat ze dan soms vergeten verder te kijken dan Bourgogne bijvoorbeeld. Duitse wijn is beter dan ooit. Er zijn Chardonnay’s die beter scoren dan die van gerenommeerde bourgognehuizen. Dat is een mooie ontwikkeling.”

Maar ook andere veranderingen houdt Duco in de gaten. “De wijnwereld is altijd in beweging. Natuurwijn wordt ook beter, valt mij op, dat is positief.” Zijn nieuwste vondst? “De oude DDR! Wijnen uit Saale-Unstrut en Saksen, rondom Dresden. Houd die in de gaten.”

Lokale wijn met lokaal eten

We praten verder. Over importheffingen, en klimaatverandering. Actuele zaken waar de wijnindustrie mee te kampen heeft. Maar dan snel door naar de essentie van wijn: de emotie die het kan losmaken.

Waar Duco kippenvel van krijgt? “Van jamon de bellota met een manzanilla sherry. Heel eenvoudig, lokale wijn met lokaal eten. Maar zó raak. Of kip tikka masala met een Riesling Kabinett, dat vind ik ook machtig mooi.”

Niet snel bang

Als je het zoals hij ervaart, kun je het ook zo delen. “Passie en energie zijn belangrijk aan tafel", beaamt Duco. “De overtuiging hebben om mensen enthousiast te maken. Dat is hoe ik mijn werk zie.”

Het is ook het zelfvertrouwen en de levenservaring die Duco sterker hebben gemaakt, om beter met tegenslagen om te gaan. “Ik ben niet snel ergens bang voor. Maar als je ziet hoe snel iets kan gaan door dingen waar je geen invloed op hebt, dat vind ik soms wel beangstigend. De onmacht.”

“Maar inderdaad, daardoor laat ik me niet van mijn stuk brengen. Want zolang je er alles aan gedaan hebt, kun je altijd trots zijn op wat je doet en op wat je deed.”

Duco legt uit dat hij in principe overal voor open staat. Onderwijs, consultancy. “Ik ben nog niet klaar, en ook zeker niet met horeca. 'De Rotterdamse wijnwereld is nog niet van me af.”