Alweer zes jaar geleden opende Pelle Swinkels, toen nog met compagnon sterrenchef Mario Ridder, zijn restaurant Ají aan de Pannekoekstraat. Inmiddels staat jonge chef en eigenaar Pelle al enige tijd op eigen benen en kookt hij in zijn zaak gerechten met Zuid-Amerikaanse en Aziatische invloeden.
Mede vanwege die keukens en de plek in Rotterdam-Centrum, is Ají toegankelijk en geschikt voor zakenlunch, een snel hoofdgerechtje voor je de stad ingaat en voor een uitgebreid 5-gangen menu van de chef. Het spannende interieur en de smaakvolle borden zorgen voor een warm welkom om de hoek van de Meent.
Menu en a la carte
Van een menukaart met a la carte gerechten, naar een menu van de chef en uiteindelijk de mogelijkheid voor beide. Het afgelopen jaar bood Ají in het Maagd van Holland-kwartier achter de Meent de mogelijkheid om zelf gerechten te kiezen van de menukaart, maar op veler verzoek van vaste gasten, is ook het menu van de chef weer terug bij het restaurant met met name veel Peruaanse invloeden.
Restaurant Ají zit op een plek waar veel doorstroom is van mensen. Dat maakt dat ze toegankelijk willen zijn én blijven voor mensen om binnen te lopen voor een hapje. Dit kan aan de bar, vergezeld door een cocktail, of aan een van de tafeltjes in het interieur met weelderig jungle-thema. Chef Pelle presenteert gerechten waarin je zijn wereldreizen terugziet. "De verschillende werelddelen hebben zulke mooie producten te bieden, dat ik de stijlen graag combineer."
Een proeverij uit Zuid-Amerika en Azië
De goden zijn ons goed gezind, want naast dat we op het terras genieten van een heerlijke nazomeravond, heeft Pelle samen met gastvrouw Josiane een proeverij met gerechten van de menukaart samengesteld, zodat we zoveel mogelijk kunnen proeven. We trappen af met een Oosterse oester met zoetzure sambaigel, komkommer en sesam, gevolgd door de lichtkrokante Gamba Tempura met Japanse kruidenmix furikake.
Een start met schelp en schaal is wat ons betreft nooit verkeerd en van de royale portie lobbige misomayonaise bij de garnaal blijven we eten, ook nadat het hoofdingrediënt reeds op is. De umamibom doet precies wat je ervan verwacht: het geeft een gevoel van gelukzaligheid, gaat rond in de mond en maakt ons hongerig naar meer.
Knallende smaakmakers
Gelukkig hoeven we niet lang te wachten. We blijven in de zee met een kleurrijke ceviche met schuim van tigre de leche en Aji Amarillo peper, waar het restaurant haar naam aan ontleent. Erbij Zeeuwse mosselen met saffraan en Madeira, twee knallende smaakmakers die prachtige diepte geven wanneer gebalanceerd gebruikt zoals bij Ají. De subtielere Koreaanse steak tartare met fijngesneden Granny Smith, gepofte sushirijst en daslookcrème biedt het smaakpalet de gewenste rust.
Voor de opvolgende warme gerechten zoekt Pelle de klassieke keuken op, met sousvide Livarvarken, gebakken zalmrug en Black Angusfilet met jus de veau. In combinaties met Bonitoflakes of een rode chimichurri komt zijn grote liefde voor het oosten en het zuiden van Amerika weer terug. Gezien we de buiken aardig rond hebben gegeten, delen we hierna het dessert van huisgemaakte brownie met mango en passievrucht. Hierbij drinken we een lichtzoete Carte d'Or chenin blanc van het huis Domaine des Baumard.
Rake wijnkeuzes
Net zoals de rest van de avond, is de wijnkeuze raak. De wijn bij het dessert met tonen van peer en honing complementeren de gekarameliseerde hazelnoot en honingtuille, terwijl de Californische chardonnay Phantom bij het vis hoofdgerecht niet onderdoet voor een volle Meursault en het zout van de gerookte zalm en zalmkuit mooi balanceert. Een wijn waar we met liefde ook op het terras of in een gezellige wijnbar een paar glazen van zouden drinken.
Op een maandagavond is de voorkant van het restaurant met vier tafels gezellig gevuld. De bediening geeft genoeg aandacht, zonder dat je het gevoel hebt constant in de gaten gehouden te worden. De gerechten van Ají zijn gezien de kwaliteit van de producten schappelijk geprijsd en ook als je slechts een hoofdgerecht met een glas wijn wilt nuttigen, ben je bij Ají op de Pannekoekstraat in het centrum van Rotterdam aan het goede adres.
