Restaurant en lounge The Gaia wil het Rembrandtplein weer hip maken onder Amsterdammers

Restaurant NH Schiller op Rembrandtplein wordt The Gaia

Een art oriental ambiance, dat is hoe je het interieur van het nieuwe restaurant The Gaia in het NH Schiller het beste kan omschrijven. Je proeft er nog steeds de sfeer van de jaren twintig en dertig, toen het de place to be was voor artiesten en kunstenaars, maar de kleuren en het design voelen ook modern en warm.

Het restaurant is inmiddels soft open gegaan, maar deze week volgt de officiële opening van The Gaia, een initiatief van Ferry van Houten, chef en inmiddels zo'n 35 jaar ondernemer. Je kent hem misschien van Het Bosch in Nieuwe Meer, een restaurant net onder het Michelin-niveau. Maar hij deed de zaak over aan zijn zoon en besloot iets nieuws op te zetten.

"Een van de dingen die ik nog altijd heel graag wilde was een groot restaurant, in het centrum van Amsterdam, mét een bar. Want ik ben ook dj en ik hou van een levendige sfeer, met mooie mensen die het naar hun zin hebben", vertelt hij.

Een monumentaal pand

Toen hij afgelopen jaar in contact kwam met de Europese directie van NH Hotels ging het balletje rollen en kwam hij op het idee voor The Gaia op het Rembrandtplein. Ferry: "Omdat RTL Late Night eerst hier werd uitgezonden, maar verhuisde naar een andere plek, waren ze gaan nadenken over wat ze eigenlijk wilden met de locatie. Want het was wel echt hevig aan vernieuwing toe. Volgend jaar wordt het hele hotel refurbished, maar het restaurant is dus nu al aan de beurt."

Enthousiast vertelt hij over de transformatie. "Wat ik eigenlijk gedaan heb is met respect voor het interieur, het restaurant vernieuwd. Want er zitten een heleboel prachtige elementen in het pand, kijk naar de lambrisering, de lampen, het glas in lood, dat is monumentaal. We mogen er niet aankomen, dan krijgen we meteen een boete, maar dat willen we ook niet. Kijk, die lampen zijn ooit nog geschonken door de familie Tuschinski, ze hangen ook in de bioscoop zelf."

De Mediterraanse keuken mét oosterse invloeden

Ferry wist meteen dat hij bij The Gaia wilde focussen op de mediterraanse keuken. "Maar dan heb ik het wel over de héle mediterrane. Van Spanje - met de klok mee - tot Marokko. Je komt daar zoveel smaken en culturen tegen, dat vond ik heel interessant."

Toch zul je als gast waarschijnlijk Aziatische invloeden proeven. Dat heeft te maken met de Zijderoute. In de mediterraanse keuken komen heel veel invloeden van de Zijderoute, een handelsroute door Azië, het Midden-Oosten en het Middellandse Zeegebied, voor.

Vanuit deze ideeën is Ferry op zoek gegaan naar een chef. Want hoewel hij zelf chef is, staat hij niet achter het fornuis bij The Gaia. Hij kwam terecht bij Ayt Erdogan. "Hij was chef eigenaar van El Qatarijne in Utrecht. Ik vond dat hij daar waanzinnig aan het koken was. Het deed me denken aan een chef in het W in Bangkok, die daar kookt volgens de moderne mediterrane keuken, op een heel hoog niveau. Dat was precies wat ik ook wilde voor The Gaia."

Wat kun je verwachten als je hier gaat eten? Bijvoorbeeld Libanese zalm, waarbij de zalm wordt gegaard met zout en een klein beetje zuur en de smaken krijgt van tamarillo en zee-egel. Er staat een Marokkaanse langoustine op de kaart met een crème en crunch van pompoen en schuim van mint en harira, een Marokkaans kruidenmengels.

Ook leuk, de Rembrandt stracciatella, waarbij heilbot en truffel gecombineerd worden met Turkse thee. Ferry: "En we maken een soort dumpling. Dat is het Zijderoute-effect, want ravioli is afgeleid van de dumpling. Marco Polo heeft dat uit China naar Italië gebracht."

Amsterdammers terug naar het Rembrandtplein halen

Toch is The Gaia niet alleen een restaurant. Op zondag gaat The Gaia 'Chaos on Sundays' organiseren en moet het dé plek worden waar je gaat brunchen.

Ook is The Gaia een lounge, waar gasten tot 2 uur 's nachts blijven hangen. Samen met restaurantmanager Robin van Stipriaan - bekend van de Harbour Club - haalde Ferry daarom een cocktailspecialist naar binnen. "Die heeft ons gecoacht en de recepturen gemaakt. Ik weet zelf niet zo veel van cocktails, maar hij zei: 'je moet sowieso de Pornstar op je kaart hebben gestaan.' En hij had gelijk, want die cocktail gaat als de brandweer."

Omdat The Gaia gevestigd is in het NH Schiller zijn hotelgasten belangrijk voor het restaurant. Maar stiekem heeft Ferry ook de ambitie om de Amsterdammer terug te krijgen op het Rembrandtplein. Om dat te bereiken heeft hij ook veel contact met andere ondernemers. Het helpt volgens Ferry al dat er sinds een tijdje een hek op het plein staat tijdens uitgaansuren. "Er staan ook coaches bij. Zij zorgen ervoor dat de biergooiers aan de Torbecke-kant van het plein staan. Dat doen ze op een heel vriendelijk manier, dus de sfeer is heel gemoedelijk."

Grote ambities dus met The Gaia. "In Azië gaan mensen vooral in hotels uit en dat begint in Europa ook steeds meer te komen. We zijn er nog niet hoor, maar met The Gaia zetten we wel weer een stap in die richting."