Van Chicago naar Den Haag: liefde voor het toetje bij Dessert Club

Café Paloma gaat een spannende samenwerking aan. Boven, in de kleine private room, komt vanaf Valentijnsdag een heuse toetjeskamer. Het idee is van Richard Morris, misschien bekend als de enige after-hours kapper van Den Haag. Samen met Paloma brengt hij hier een ode aan het dessert. En zoals dat bij Richard gaat, gebeurt dat op een eigenzinnige, soms bijna filmische manier.

​Docent, kapper en toetjesman

Het Haagse avontuur van Richard begint in 2010, toen hij met zijn familie vanuit het Verenigd Koninkrijk arriveerde (hij is Amerikaan en woont sinds 1996 in Europa) en als docent Engels werkte aan Hotelschool The Hague.

Na een 26-jarige onderwijscarrière begon hij na sluitingstijd mensen te knippen als The Night Barber bij het WI Kappers Collectief aan het Anna Paulownaplein. “Scheelt het gedoe van een eigen ruimte huren, zodat ik me kan richten op wat telt: een knipbeurt met vakmanschap, een echt gesprek op het tempo van het leven.” 

Geen snelle trends of kopieën van kapsels van beroemdheden dus, maar een kapsel dat echt past bij de klant en zijn verhaal. The Night Barber werd een community, een warme plek waar mensen van binnen en buiten Den Haag graag komen, voor een knipbeurt én voor de vlotte verhalenverteller Richard. Bijna acht jaar later is de nachtkapper een instituut, wat ruimte geeft om verder te dromen.

​Altijd zin in ijs in Chicago

Die droom begint met een vraag van zijn tienjarige dochter. Ze had zin in ijs, maar begreep niet waarom de ijssalon bij hen om de hoek tot het voorjaar gesloten was. “Het weer wordt minder in het najaar, maar dat betekent toch niet dat ik geen zin meer heb in ijs?”, vraagt Richard zich hardop lachend af.

Haar vraag riep herinneringen op aan Richards jeugd in de Verenigde Staten en zijn familie in Chicago. “Daar is het normaal om na het eten in de auto te stappen en ergens een toetje te gaan eten.” 

Hij waant zich weer voor de vitrines van de Amerikaanse keten Poppin’ Fresh Pies, waar hij vroeger tussen rijen taarten stond alsof hij door een eetbare kunstgalerie liep. “Na het weekend diner gingen gezinnen zoals het mijne naar plekken als The Zephyr, Buffalo of Lockwood Castle, gezellige zaken die waren ingericht voor het plezier van ijscreaties, taarten en gebak.”

​Een avond uit met drie gangen zoetigheid

Zijn handen jeukten om die liefde voor dessert naar het Haagse publiek te brengen en binnen twee dagen lag er een uitgewerkt concept op papier. Dat stuurde hij op een zondagavond naar Domenique, oud-student en nu eigenaar van Paloma.

“Ik hoefde het niet eens echt te pitchen, hij was meteen enthousiast”, zegt Richard. De samenwerking volgt hetzelfde principe als bij de nachtkapper: “Bij de kapsalon huur ik een plek en als zij sluiten ga ik aan het werk. Bij Paloma krijg ik op Dessert Room-avonden een ruimte boven het café.”

Daar serveert hij dessert aan veertig gasten die aan lange tafels met onbekenden mengen. Drie gangen dessert dus, begeleid door drankpairing met of zonder alcohol. “De omzet deel ik met het café.”

The Dessert Room wordt geen vitrine vol zoetigheid, maar een avond uit op zichzelf. Richard wil een driegangen-dessertmenu serveren, samengesteld door telkens drie verschillende vooraanstaande Nederlandse pastrychefs.

“Nederland heeft buitengewone fine dining-restaurants, gerenommeerde banketbakkers en chocolatiers, maar geen speciale ruimte waar hun vakmanschap centraal staat,” zegt Richard. Hij wil de gast meenemen naar een plek waar de laatste gang het belangrijkste onderdeel van de maaltijd is.

​Liefde voor dessert

Valentijnsdag vormt de aftrap. Er zijn per seating ongeveer twintig plekken, om 20.00 en 22.00 uur. In de eerste maanden blijft de focus bewust lokaal: de chefs op het menu voor de opening zijn Mitchel Gruppe van Sequenza in Den Haag, Barney van Elswijk van Villa La Ruche in Voorburg, en Takis Panagakis van Restaurant Elea in Den Haag. Volgens Richard “vertegenwoordigen zij samen het rijke en diverse culinaire DNA van de regio Haaglanden.”

Hoe vaak The Dessert Room gaat draaien hangt af van de vraag. “Net als bij The Night Barber kunnen gasten reserveren. Als er boekingen zijn, gaan we open. Op andere dagen kan Paloma de ruimte gebruiken.” 

The Dessert Room kan per sessie worden opgebouwd en weer afgebroken. Voor wie de Dessert Room precies is? Richard grijnst: “Voor iedereen die van dessert houdt. Dat is 99,9 procent van de wereld.”

Foto's Richard door Nuno Clauzing