NENI Amsterdam maakt belofte meer dan waar

NENI Amsterdam is eindelijk een feit. Fervente Berlijn-gangers kenden het restaurant-imperium van de familie Molcho uit Tel Aviv al, dus er ontstond een opgetogen buzz toen bekend werd dat NENI dan uiteindelijk ook in Amsterdam neer zou strijken met de Israëlische keuken op het Stadionplein, met het inmiddels tiende restaurant. De familie denkt, droomt en doet groot, en dat bleek dan ook zeker tijdens het openingsdiner op 31 januari. Een waar spektakel.

Mediterrane chic in monumentaal pand

NENI is gevestigd in de oude Citroën-garage op het Stadionplein. Voorheen ging hier het rondreizende culi-circus van BAUT al eens een pop-up avontuur aan. Maar nu biedt het monumentale pand ruimte voor een aantal concepten onder de NENI-vlag. Naast het restaurant komt er boven ook een bar, de Lemonmen, met een dakterras. Beneden komt er een deli met onder meer huisgebakken brood. Zo is er op iedere verdieping straks iets te eten of te drinken, voor elk moment van de dag. 

Na een fikse verbouwing is de inrichting nu een combinatie van warm en strak, met een chic mediterraan randje. Je eet er tussen de vijgenbomen rondom de grote open keuken, en hoewel er plek is voor 200 man, boet het niet in aan intimiteit. De sfeer is informeel en gastvrij, wat nog maar eens blijkt als tijdens het diner Haya Molcho, de grande dame achter NENI, stralend langskomt om met haar gasten mee te genieten en daarbij warme omhelzingen uitdeelt.

Ottolenghi van het vasteland

We worden goed in de watten gelegd. Als aperitief is er een openingscocktail (gin-tonic met rozemarijn en amandelessence), gevolgd door rijkelijk vloeiende wijn en een selectie van verschillende gerechten van het menu. De NENI keuken is Oost-mediterraans en schaart zich moeiteloos in de trend die Ottolenghi jaren geleden al deed overwaaien en die nu zijn hoogtepunt lijkt te bereiken. Je zou NENI de Ottolenghi van het vasteland kunnen noemen.

Er is wijselijk geïnvesteerd in goede ovens, zowel om pizza’s in te bakken voor de deli, als voor het serveren van huisgemaakte zuurdesem, pita en focaccia. Een grote houtskoolgrill erbij en je waant je inderdaad in een ander land. We bespeuren zelfs Turkse invloeden en een vleugje Marokko op de kaart, wat zorgt voor een breed palet van toegankelijke smaken. De prijzen zijn meer dan schappelijk.

Shared dining met dooreetfactor

We eten ceviche van zeebaars met granaatappel en dille, knoflook en groene peper. De vis is nog stevig en blijft overeind bij die uitgesproken smaakmakers. De hummus, het stokpaardje van de Israëlische keuken, staat ook als een huis. Dik en romig en ruim in de tahin, geserveerd met goede huisgebakken pita. Extra punten verdienen ze voor de falafel, die niet van kikkererwten maar van maïs en popcorn gemaakt is. Origineel, luchtig en hartig, met een hoge dooreetfactor.

Goed dipmateriaal

Typisch streetfood uit Tel Aviv is sabich, focaccia belegd met gegrilde aubergine, zacht gekookte eitjes en frisse tomatensalade. Deze is rokerig en romig tegelijk, wij zijn verliefd. Later volgt er nog een focaccia variant, maar de aubergine wordt hierbij gecombineerd met tahin en een verrukkelijke pittige mangosaus. Wederom goed dipmateriaal.

Virtuoze saus

De kebab van zeebaars is mals en goed gegrild. De gemarineerde kip daarentegen is wat aan de droge kant, zeker in combinatie met de hummus. Het was beter geweest als ze kippendijen hadden gebruikt in plaats van filet. De steak is goed rood, sappig en smakelijk, vooral door de onweerstaanbare mierikswortelroom erbij. De garnalen komen met een bisque-achtige saus, die bijna virtuoos is. Diep, hartig en met het geblakerde zuurdesembrood een feest om tot de laatste druppel te verorberen.

Grand dessert

Als je je ooit eens afvraagt waarom een grand dessert zo heet, dan heb je nog niet de slotakte van de opening van NENI meegemaakt. Onder opzwepende muziek wordt in de keuken groots en meeslepend een enorm kunstwerk van zoete traktaties geconstrueerd op de grote werkbank. Als de filmende Instagramvoorhoede weg is, kan men daar inderdaad staande de warme brownie, cheesecake met rozenwater en balsamico-glazed fruit en vegan chocolade-ijs met sesamzaad van het blad af snoepen. Gelukkig brengt de vlotte bediening ook bordjes rond.

Berlijn, Amsterdam…next??

NENI is een acroniem dat staat voor de namen van Haya Molcho’s vier zonen, die ook in het familiebedrijf zitten. Volgens oudste zoon en mede-oprichter Nuriel houdt de uitbreiding van het restaurant zeker niet op bij Amsterdam. Blijven dromen is het credo, en dus staan Londen en Kopenhagen ook op de verlanglijst. Ik geloof dat ze nog wel meer harten gaan veroveren.