Stephanie Eliyahoo: ‘Een avond uit eten moet voelen alsof je een theater binnenstapt!’

Op haar 22ste zat zij als enige vrouw in de vergaderzaal tussen mannen van boven de veertig. Op haar 25ste werd ze uitgeroepen tot zakenvrouw van het jaar in Engeland. Ongeveer nog tien jaar later heeft ze zo’n duizend man onder haar werken en ze is nog lang niet klaar. Met dertien verschillende prachtzaken in Amsterdam, waaronder MOMO, The Duchess, IZAKAYA, THE BUTCHER en ook nog eens meerdere zaken in Duitsland, Spanje en sinds kort zelfs Dubai, weet CEO Stephanie Eliyahoo (35) maar al te goed wat het horecaleven inhoudt. Tel daar een enorme liefde voor onze stad bij op en zo komen we zeker tot een echte smaakmaker. We vragen Stephanie naar haar succes, maar ook naar haar visie op de horeca, de stad en lekker eten en natuurlijk naar de toekomstplannen van THE ENTOURAGE GROUP.

‘In Amsterdam lagen de kansen’

Het is dinsdagmiddag en aan de hoek van de bar in MR PORTER zit Stephanie Eliyahoo met een aantal managers van de verschillende Amsterdamse zaken samen. Een assistente dartelt behulpzaam om haar heen en laat de volgende afspraak plaatsnemen aan de bar. Twaalf jaar geleden, toen ze in een restaurant in Engeland werkt, waar ze vandaan komt, werd haar gevraagd of ze mee wilde doen aan een project in Amsterdam. Ze werd verliefd op de stad, de sfeer en zag potentie. Ze besloot hier te blijven met haar man en zakenpartner Yossi Eliyahoo. “Als je in Engeland zegt dat je in Amsterdam woont, reageren mensen altijd gek”, zegt Stephanie vrolijk, refererend naar de vooroordelen over wiet en feestjes in onze stad. “Een jaar lang reisden we iedere week op en neer en ontdekten dat de restaurantscene nog niet zo ontwikkeld was als in bijvoorbeeld Londen of New York. Hier zagen we vooral kleine, bruincafés. Er lagen kansen om voor nieuwe high-end concepten.” En zo startten zij hun eerste zaak in Amsterdam: MOMO. Nu elf jaar later, is MOMO nog steeds een groot succes in de stad.

Een upgrade voor de Amsterdamse horeca

“Op maandagavond spontaan je nette hakken aanschieten, lippenstift op doen en een fancy cocktail gaan drinken…”, begint ze, met haar prachtige Engelse accent. “… was een aantal jaar geleden nog lastig in Amsterdam. Ook shared dining bestond nog niet.” Met MOMO introduceerde ze beide. Ook haalde ze een DJ in huis en liet ze kennismaken met een 360-bar. Ze wijst om zich heen in de mooie open zaak. “Je kunt hier overal gaan zitten zonder tegen een muur te kijken. Zo hoef je nooit ruzie te maken wie er bijvoorbeeld bij het raam mag zitten of tegen een muur moet kijken”, legt ze uit.

Passie voor de horeca

Dat werken in de horeca haar op het lijf geschreven was, ontdekte Stephanie al op vijftienjarige leeftijd, toen ze in een bar ging werken om een centje bij te verdienen. Ze maakte langere dagen dan vriendinnen, maar “de fooi was dat wel waard”. Al snel ontwikkelde ze een passie. Als jong meisje was ze, ongeacht het soort werk, altijd gedreven ergens de beste in te zijn. “Ik kreeg al snel het roer in handen in het restaurant waar ik werkte. Ondertussen ging ik naar de universiteit om Business Management te studeren en toen ik afstudeerde, mocht ik meedoen aan grote marketing meetings van de bedrijven waar ik werkte. Ik was 22 en veruit de jongste. Je kunt je vast voorstellen hoe intimiderend dat was.”

‘Niet veel mannen kunnen wat wij doen…’ Stephanie Eliyahoo

Toch heeft zij zich daardoor niet uit het veld laten slaan. “Mensen nemen door je leeftijd, of misschien zelfs je geslacht aan dat ze beter zijn dan jij. Laat je daar niet door uit het veld slaan”, zegt ze hoopvol. “Ik was niet oud, maar had ervaring op een andere manier. Ik wilde laten zien wat ik kan en wat ik wil bereiken.” Ook het feit dat ze een vrouw is in een mannenwereld, heeft haar zover ze weet niet in de weg gestaan. “Achter iedere sterke man schuilt vaak een heel sterke vrouw”, vindt ze. Ze lacht terwijl ze er aan toevoegt: “Ik ben een moeder, een vrouw, een vriend en een zakenvrouw. Niet veel mannen kunnen dat.”

Getrouwd, een dochter en een bedrijf

MOMO bleek al snel een succes. In eerste instantie focuste THE ENTOURAGE GROUP zich op de high-end markt, maar al snel vonden ze dat er ook een goede burgerzaak ontbrak. Zo ontstond THE BUTCHER. Al snel volgden IZAKAYA. Opnieuw een Aziatisch restaurant, dat dichtbij MOMO zit. “Mensen zeiden dat we elkaar daar mee in de vingers zouden snijden, maar het zijn twee totaal verschillende concepten. De Pijp is een gezellige buurt en in IZAKAYA zit iedereen om de bar. Dit is een echte plek voor locals, heel Amsterdams, maar met een authentieke Japanse twist.”

THE BUTCHER bleek een groot succes en al snel volgden er meer. In de Foodhallen, de Negen Straatjes, the Food Department en zelfs op Ibiza. Daarna volgde MR PORTER in het W Hotel en een Indische stand in Foodhallen. IZAKAYA werd uitgebreid naar Hamburg, München en Ibiza. “Ondertussen ben ik ook nog even getrouwd en heb ik een kind gekregen”, lacht Stephanie. “Daarna opende we MR PORTER Barcelona en nu zitten we hier. Mensen vragen vaak naar het ‘geheim van THE ENTOURAGE GROUP’, omdat het zo snel ging, maar dat is er niet. Het is pure passie.

Sterren zijn niet het doel, liefde vanuit de gast is dat wel Stephanie Eliyahoo

Een Michelinster voor The Duchess

In 2017 kreeg THE DUCHESS, dat onderdeel is van THE ENTOURAGE GROUP, een Michelinster. Iets waar Stephanie natuurlijk ontzettend trots op is. “Ons doel is om de gast een reis en ervaring te bieden. Iets nieuws te brengen naar de stad. Zelf gingen we wel eens eten bij sterrenzaken; we eten dan heerlijk, maar het is minder een ervaring. Wat ik juist zo geweldig vind aan onze zaken, is dat je binnen kunt komen en dat het voelt alsof je een theater binnen stapt. Het is niet het streven dat alle zaken een ster hebben, ik wil dat mijn gasten van ze houden en een mooie ervaring rijker zijn. En als de ‘Michelin-gast’ er dan ook van houdt, is hij natuurlijk van harte welkom. Maar de gast staat op de eerste plaats”, vindt Stephanie stellig.

‘Amsterdam zal altijd ons kindje blijven’

Als je het zo druk hebt als Stephanie, is het belangrijk om balans te vinden. Stilzitten houdt ze niet van, zoals je misschien merkte, maar niet alleen op het gebied van werk. “Ik wil een goede moeder zijn. Een goede vrouw voor Yossi en een goede vriend die ook zelf nog de tijd heeft om uit te gaan met vriendinnen. Soms kom ik thuis van een geweldige werkdag en besef ik me dat ik niet zo’n goede vriend was. Andere dagen denk ik: wow, vandaag was ik een goede moeder, maar merk ik dat niet al het werk gedaan. Ik laat me soms wat meeslepen”, lacht ze.

Maar bovenal is ze trots. Onder andere op het team, waarmee ze THE ENTOURAGE GROUP draait, want “zonder hen was ik nergens”, al is het duidelijk dat een goed team staat met een sterke leider. Maar ook zeker is ze trots op Amsterdam. “We zijn een echt Nederlands merk dat zich steeds meer aan de wereld wil laten zien. Daar ben ik enorm trots op. Zeker als ik op de billboards in bijvoorbeeld Barcelona zie staan: ‘Nederlands merk komt naar Spanje’.” Voor de toekomst zal ze zich blijven focussen op het uitbreiden van THE ENTOURAGE GROUP. Afgelopen zomer openden ze zelfs een eerste franchise locatie van THE BUTCHER in Dubai. “Maar”, zegt ze stellig, “Amsterdam zal altijd ons kindje blijven”.